Le Bienheureux Edward Oldcorne

Le P. Edward Oldcorne (1561-1606) a eu un long et fertile ministère, habitant la même résidence pendant 16 ans.

Ralph Ashley (date de naissance inconnue- 1606) entra chez les jésuites comme frère à Valladolid en Espagne. On lui demanda de retourner dans son Angleterre natale, pour y recouvrer sa santé, ce qui réussit, jusqu’au moment où il a été arrêté avec le P. Oldcorne, qu’il assista pendant 8 ans.

Le P. Edward Oldcorne est né à York d’un père non catholique et d’une mère catholique, dont le courage quand elle fut emprisonnée pour sa foi fut un exemple pour son fils, qui a abandonné ses études de médecine pour se rendre à Reims en France en août 1581 pour y étudier en vue de la prêtrise. En 1583 il alla à Rome où il termina ses études et fut ordonné prêtre. Peu après il demanda d’entrer dans la Compagnie de Jésus. Il a été autorisé à écourter son noviciat, à cause des difficultés qu’il allait rencontrer à son retour en Angleterre. Il débarqua sur une côte désertique près de Norfolk en novembre 1588 et rejoignit un groupe de marins qui se rendaient à Londres, où il fut accueilli par le P. Henry Garnet, le supérieur des jésuites en Angleterre. Après quelques mois il a été envoyé à Hinlip Hall, un peu en dehors de Worcester, où il jouit d’une des plus longues périodes d’activité de tous les jésuites travaillant en Angleterre.

Le maître de Hinlip Hall était un catholique fervent, qui était en prison et avait laissé la responsabilité du Hall à sa sœur Dorothy, une protestante qui avait été à la cour de la reine Elisabeth et se contentait de tolérer la présence de prêtres dans la résidence de son frère. Plusieurs prêtres avaient essayé de la convaincre de revenir à la foi catholique de sa famille, mais elle avait résisté à tous leurs efforts. En fin de compte le P. Oldcorne se mit à jeûner pour obtenir sa conversion. Quand elle apprit son jeûne, elle céda à la grâce de Dieu et devint elle-même un encouragement pour beaucoup d’autres dans le comté à revenir à la religion catholique. Le Hall devint la base du P. Oldcorne, où beaucoup de gens sont venus recevoir les sacrements et écouter les sermons du P. Oldcorne. Son succès ne l’empêcha pas d’avoir une mauvaise santé, depuis le jour de son retour en Angleterre. Il avait un cancer à la gorge, qui lui donnait une voix rauque et lui causait des douleurs, mais cela ne l’empêchait pas de prêcher. En 1591 environ il fit un pèlerinage au sanctuaire de St Winifred pour être guéri. Il rentra chez lui, guéri de son cancer.

Les catholiques espéraient que la persécution cesserait à la mort de la reine Elisabeth et l’avènement du roi Jacques I le 24 mars 1603. Il avait promis d’être plus tolérant, mais la persécution s’intensifia. Quelques laïcs catholiques en colère complotèrent de faire sauter le Parlement pendant la visite du roi le 5 novembre 1605. La découverte du complot intensifia la haine envers les catholiques. De son côté le Gouvernement était déterminé à impliquer aussi les jésuites dans le «Complot de la Poudre» (‘Gunpowder Plot’), malgré que les responsables étaient déjà sous les verrous. Le supérieur des jésuites, le P. Garnet, décida d’abandonner Londres et d’aller se réfugier à Hinlip Hall, qui possédait plus de cachettes que n’importe quelle autre résidence en Angleterre. Le frère Nicholas Owen, qui avait construit le Hall, l’accompagna et les deux jésuites rejoignirent les PP. Oldcorne et Ashley.

Le 20 janvier 1606 le shérif de Worcestershire arriva au Hall accompagné de plus de 100 hommes; ils passèrent plusieurs jours à chercher les prêtres, en vain. Un homme arrêté comme complice du «Gunpowder Plot» essaya d’obtenir la faveur des autorités en prétendant qu’il pouvait les conduire à la cachette du P. Oldcorne. Finalement, après 4 jours, le frère Ashley et son compagnon le frère Owen, poussés par la faim, quittèrent leur cachette; après 8 jours les deux prêtres émergèrent aussi de leur cachette. Tous les quatre furent emprisonnés à la Tour de Londres.

On essaya d’abord d’écouter les conversations des prisonniers pour obtenir des preuves accablantes, mais en vain. Ensuite, pendant 5 jours d’affilée on tortura le P. Oldcorne sur le chevalet pendant 5 heures chaque jour. Il refusa de révéler quoi que ce soit. Quand le P. Oldcorne et le Fr. Ashley furent jugés, le P. Oldcorne nia toute participation au «Gunpowder Plot» avec tant d’éloquence, qu’on changea l’accusation en celle d’être un prêtre jésuite. Le jury le jugea coupable de haute trahison et ordonna son exécution. Juste avant sa pendaison, celui qui l’avait trahi lui demanda pardon, ce qui lui fut généreusement accordé. Le P. Oldcorne pria aussi pour le roi et la famille royale, pour ses accusateurs, le jury et le juge qui l’avaient condamné. Le bourreau le poussa alors de l’échelle, mais coupa la corde avant même qu’il ne meure, après quoi il le décapita et écartela son corps. Le frère Ashley le suivit au gibet.

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Initialement regroupé et édité par: Tom Rochford, SJ

Traducteur: Guy Verhaegen