Le Bienheureux Thomas Cottam

Le P. Thomas Cottam (1549-1582) a été condamné à mort en même temps que le P. Edmund Campion, mais il dut attendre encore 6 mois avant de suivre son célèbre compagnon dans le martyre. Son ministère ne dura pas longtemps, parce que des espions anglais le prirent pour cible avant même qu’il n’ait quitté la France pour se rendre en Angleterre. On l’arrêta dès son arrivée.

Il est né de parents protestants et a reçu une bonne éducation, et obtenu un diplôme de bachelier d’Oxford en 1569. Il devint maître d’école à Londres, où il est devenu catholique et a été encouragé à se faire prêtre. En mai 1577 il quitta l’Angleterre pour aller en Flandre étudier au Collège Anglais de Douai. Après avoir été ordonné diacre il alla à Rome et entra dans la Compagnie en avril 1479. Il désirait devenir missionnaire en Indes, mais tomba malade, si bien que son médecin lui suggéra de retourner vers le Nord pour retrouver sa santé.

Un bref séjour à Lyons n’améliora pas sa santé, mais prépara sa future arrestation, parce qu’il y rencontra un homme du nom de Sledd, un anglais qui cherchait à découvrir des prêtres sur le point de retourner en Angleterre. Sledd prétendit être son ami et voyagea avec lui jusqu’à Reims, où il le quitta là pour se rendre chez l’ambassadeur d’Angleterre à Paris et lui donner une description détaillée du P. Cottam.

Le P. Cottam a été ordonné prêtre à Soissons en France le 28 mai 1580, et partit pour l’Angleterre une semaine plus tard. Les autorités du port l’attendaient : à cause des informations fournies par Sledd, elles le reconnurent immédiatement. Le P. Cottam put s’échapper, parce que le juriste chargé de l’accompagner le lui permit. Ce geste de bonté mit le juriste en danger, et le P. Cottam se livra pour le sauver.

On l’accusa d’être prêtre et l’emprisonna à la Tour de Londres, où on le tortura cruellement. Il a été jugé en même temps que le P. Edmund Campion, et condamné à mort, mais il dut attendre encore 6 mois avant que la sentence ne soit exécutée. Le 30 mai 1582, le P. Cottam et 3 prêtres diocésains furent traînés à Tyburn pour y être pendus et écartelés. Le jésuite dut assister à l’exécution des autres avant que son tour ne vienne. Ensuite les 4 corps furent introduits dans des tonneaux d’eau bouillante, pour empêcher les assistants de prendre des reliques.

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Initialement regroupé et édité par: Tom Rochford,SJ

Traducteur: Guy Verhaegen