Aux siècles passés, au royaume de Chiang Mai, au nord de la Thaïlande, les rois avaient une « résidence d’été » qu’ils appelaient « Sept sources », nom inspiré à la fois par les sources et chutes qu’on trouve au nord de la ville et par le symbolisme de perfection que représente le chiffre ‘sept’. Sur ces bases historiques, les premiers jésuites arrivés dans la région ont choisi ce nom « Seven Fountains », en référence aux sept dons de l’Esprit Saint. Le nom est resté : c’est celui d’une maison de retraites jésuite connue dans toute l’Asie du Sud-Est.

Le supérieur, Beda Yassao, de la Province d’Indonésie, tout comme le directeur de la maison, Saichon Khanyulai, thaïlandais, sont clair : si on a déjà pu définir l’endroit comme un « centre spirituel », on est arrivé à la conclusion que le meilleur service qu’on pouvait rendre, ici, c’est celui d’une maison de retraites ou, spécifiquement, d’un centre qui offre les Exercices spirituels de saint Ignace sous la formule des retraites individuelles avec accompagnateur. On reçoit aussi des petits groupes, mais là encore, si des propositions de prières sont faites dans des rencontres en commun le matin, chaque personne a son accompagnateur qu’il ou elle peut rencontrer en après-midi ou en soirée. Somme toute, il y a peu d’activités pour des groupes car, insiste Saichon, on donne une grande priorité au silence sur le campus.

Seven Fountains, précise le père Beda, c’est une source d’expérience spirituelle. Elle abreuve surtout des religieuses, des religieux et des prêtres non pas surtout ou d’abord de Thaïlande mais de plusieurs pays de la région, en particulier de Singapour et de Malaisie. Parmi les retraitants, il y a aussi des protestants, qu’ils soient Singapouriens ou étudiants de l’université protestante de Chiang Mai. Le père Saichon l’admet, il y a un pourcentage limité de Thaïlandais d’abord parce que l’immense majorité de la population est bouddhiste et parce que les catholiques sont surtout issus de groupes autochtones des montagnes du nord du pays qui ont leurs propres dialectes et qui n’ont pas la liberté ou les ressources financières pour quitter leur emploi et passer une semaine à la ville.

Saichon reconnait aussi que les liens entre cette maison de retraite et la Compagnie de Jésus dans son ensemble sont ténus car la région a été longtemps relativement isolée. Actuellement, le Provincial d’Indonésie, Province dont dépend la Région de Thaïlande, renforce les rapports. C’est aussi le cas avec l’ensemble de la Conférence d’Asie-Pacifique qui organise des rencontres et sessions à Seven Fountains, comme ce fut le cas ces dernier jours pour l’Assemblée des Supérieurs majeurs de la Conférence JCAP.

Il est certain, par ailleurs, que l’œuvre se sent très impliquée dans la mise en œuvre des Préférences apostoliques universelles de la Compagnie. D’abord bien sûr dans sa mission de « montrer le chemin vers Dieu » par l’accompagnement des quelques 3.000 personnes qui viennent y faire une retraite annuellement. De plus, Seven Fountains soutient de nombreux « expatriés » par les services religieux en anglais, y compris en réunissant une communauté anglophone le dimanche. L’attention aux exclus est surtout démontrée par le service de pastorale étudiante qui sert de diverses manières les étudiants autochtones, économiquement pauvres mais aussi en besoin d’appui humain et spirituel. C’est là aussi un travail qui rejoint la 3^e PAU, celle qui invite la Compagnie à cheminer avec les jeunes. Enfin, le campus est un endroit où l’on prend soin de la nature - les arbres sont magnifiques - et où on vit les principes de l’écologie au quotidien.

À la fin de l’entretien qu’il nous a accordé, le père Saichon s’est exclamé : « Je me sens très heureux ici. Nous répondons vraiment à un besoin profond de ceux et celles qui viennent chez nous. Ces gens cherchent un sens à leur vie. Parfois, ils vivent des sentiments dépressifs et sont en recherche de Dieu. C’est là que nous pouvons les aider. Ils trouvent ici un espace de rencontre avec Dieu. Dans la beauté de la nature mais aussi dans les nombreuses chapelles dispersées sur notre campus. C’est un des attraits de Seven Fountains: chacun peut trouver une chapelle où il se sent bien ! »