Missionnaire des populations Santal – Le père Anthony Debono

Par P. A. Chacko, SJ

Les jésuites ont une longue histoire de travail avec les populations Santal, des groupes ethniques indigènes originaires des États de l'Inde orientale de Jharkhand, Bihar, Bengale occidental et Odisha. Les jésuites de la Province de Dumka-Raiganj ont été impliqués dans diverses initiatives sociales et éducatives visant à améliorer la vie des communautés indigènes. Le père Anthony Debono est l'un des pionniers de la mission Santal de la Compagnie de Jésus dans la Province de Dumka-Raiganj.

Le père Debono, un fils visionnaire de Malte, est né à Victoria, Gozo (Malte) dans la famille pieuse de Giovanni Maria et Rosa Maria Debono.

Après avoir terminé ses études au séminaire de Victoria, il est entré chez les jésuites à Palerme le 15 septembre 1904. Il a été ordonné prêtre le 25 juillet 1920 et a prononcé ses derniers vœux en 1924.

Avec l'esprit ignatien du « Sume et Suscipe » (« Prends, Seigneur, et reçois »), il se porte volontaire pour la mission Santal en Inde. À son arrivée dans ce pays, il a séjourné avec les prêtres italiens du P.I.M.E.(Institut pontifical des missions étrangères d’Italie) à Dinajpur (aujourd'hui au Bangladesh) pour apprendre la langue des tribus Santali. Ce faisant, il a également appris les coutumes et la vie de la communauté Santal.

Plus tard, il a déménagé à Majlispur et s'y est installé le 9 mars 1925 pour son travail de pionnier. Il y a trouvé des indigènes Santal qui avaient émigré des Santal Parganas voisins dans l'ancien Bihar (aujourd'hui Jharkhand).

Sa familiarité avec la langue santali lui a permis d'attirer facilement la communauté locale. Beaucoup ont exprimé leur désir d'appartenir à la foi chrétienne. Le père Debono les a accueillis avec un cœur généreux. Ce faisant, il a su faire preuve de discernement pour s'intéresser également à leurs problèmes sociaux et économiques.

En tant que migrants, les Santals s'endettaient auprès des propriétaires terriens et des prêteurs d'argent. L'exploitation était endémique. Pour lui, l'apostolat de la Bonne Nouvelle signifiait également accorder une attention sérieuse aux problèmes d'exploitation et d'asservissement par les mains fortes locales. Il note dans son journal paroissial : « L'oppression des pauvres est pire que jamais cette année... Je devrais me rendre dans plusieurs endroits pour que justice soit rendue à notre peuple ».

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Il n'est pas étonnant que le père Debono soit lui-même devenu une victime de la colère des oppresseurs; ils ont essayé de l'impliquer dans des affaires judiciaires. Les propriétaires ont même forcé les Santals à ne pas travailler pour le père Debono, même lorsque celui-ci voulait construire une modeste hutte pour y vivre avant le début de la mousson.

Inébranlable et engagé, le père Debono ne pouvait pas faire marche arrière. Il a écrit : « Malgré tout cela, je ne me décourage pas. Tous les débuts sont difficiles, et plus les souffrances sont grandes maintenant, plus les bénédictions seront abondantes pour cette mission ».

Si Majlispur est devenu l'épicentre de notre apostolat missionnaire, c'est grâce à l'esprit pionnier de ce grand missionnaire et à son engagement sans faille envers les idéaux de son Maître, le Bon Pasteur.

L'archevêque Perier de Calcutta (aujourd'hui Kolkata) était son grand soutien. Même si le P. Debono avait un esprit et une confiance inébranlables dans le Seigneur, sa santé chancelante et les tensions croissantes tout au long de ses onze années à Majlispur ont amené l'archevêque à le transférer à Kidderpore, un quartier de la métropole de Calcutta.

Les mots qui conviennent à ce grand missionnaire sont ceux du P. Joseph Portelli dans une lettre adressée à Mgr Perier le 8 janvier 1937. « Il est étonnant de voir la quantité de travail qu'un homme a pu accomplir pendant toutes ces années, pratiquement tout seul. »

Plus tard, il est revenu à la mission Santal et a été actif à Torai, Guhiajori et Cilimpur. Le 14 juillet 1956, il a rejoint le Seigneur pour le repos éternel après des années de service dévoué. La graine plantée à Majlispur le 9 mars 1925 est devenue un grand arbre fécond : en témoigne la croissance remarquable des trois diocèses de Dumka, Raiganj et Purnea. Le père Gauci Sacco, jésuite maltais de la province de Dumka-Raiganj, dans son livre The Santal Mission, résume bien qui était le père Debono et à quoi il ressemblait : « Le pionnier, qui avait vaillamment souffert au cœur de la bataille et suivi fidèlement les traces de son divin Maître sur la voie royale des souffrances et des difficultés, pouvait prononcer en souriant, avec son sens de l'humour et sa répartie caractéristiques, son expression favorite : Prends la vie comme elle vient, avec le sourire ».

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Publié par Communications Office - Editor in Curia Generalizia
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