Au milieu des paysages ruraux du Cambodge, un petit atelier transforme discrètement la vie et l’avenir d’innombrables personnes touchées par les mines, les bombes à fragmentation et les conséquences de la guerre. Fondé en 1994, cet atelier fabrique des fauteuils roulants qui améliorent la qualité de vie de beaucoup de gens. Aujourd’hui, l’un de ces fauteuils roulants, né de cette mission de compassion, a été présenté au Pape François, symbole de la solidarité du pape avec les nombreuses personnes vulnérables dans le monde.

Le matin du 23 octobre, le père Enrique Figaredo, SJ, préfet apostolique de Battambang, au Cambodge, a mené une petite délégation pour rencontrer le Pape François et lui présenter un fauteuil du Mékong. Le mot « Mékong » fait référence au fleuve Mékong, le plus long fleuve d’Asie du Sud-Est, qui traverse le Cambodge.

Le Cambodge étant l’un des pays les plus minés au monde, les mines terrestres et les munitions non explosées (UXO) constituent une grave menace pour les civils, en particulier dans les zones rurales. En conséquence, des milliers de personnes ont subi des blessures qui ont bouleversé leur vie, notamment des amputations et de graves handicaps moteurs. En outre, la pauvreté et d’autres effets de la guerre, tels que le manque d’accès aux vaccins contre la polio, ont encore aggravé la situation. Les handicapés et les pauvres, souvent originaires de villages éloignés, se sont retrouvés marginalisés, avec peu d’espoir de s’intégrer dans la société.

Pour répondre à ce besoin, la chaise du Mékong a été créée au Cambodge avec l’aide de Motivation International, dans le cadre du projet Banteay Prieb, un atelier situé à l’extérieur de Phnom Penh et mis en place par les jésuites. Le projet Banteay Prieb est également un centre d’enseignement technique pour les personnes handicapées. Il est soutenu par des organisations internationales telles que Manos Unidas, Misereor et Obos. Depuis 30 ans, il sert de sanctuaire pour la guérison, la dignité et l’autonomisation.

La chaise du Mekong est spécialement conçue pour répondre aux besoins spécifiques de la population handicapée du Cambodge. Elle est faite de bois fixé à un cadre métallique. Elle possède trois roues et est adaptée pour résister aux terrains accidentés. Elle est la clé non seulement de l’indépendance physique pour de nombreuses personnes handicapées, mais aussi d’un nouveau sentiment d’utilité, en particulier dans les zones rurales du Cambodge où les infrastructures sont médiocres et où les personnes sans mobilité risquent d’être laissées pour compte. Pour les enfants, l’accès à la chaise du Mékong signifie une possibilité accrue d’aller à l’école tandis que, pour les adultes, la mobilité représente l’accès à des moyens de subsistance.

Le Pape François a toujours défendu la cause de la protection des pauvres et des marginalisés. En recevant ce cadeau, ce geste symbolique placera le pape aux côtés des innombrables hommes, femmes et enfants qui ont retrouvé leur dignité grâce à cette invention simple mais ô combien significative. Le fauteuil roulant, fabriqué à la main, incarne la résilience du peuple cambodgien et l’esprit humain indomptable qui peut surmonter les horreurs de la guerre. La présentation de la chaise roulante est également un appel universel à la compassion, à la guérison et à la paix.

Pour le père Enrique Figaredo, initiateur de ce projet, les chaises du Mekong, en plus de changer la vie de tant de personnes, « transforment aussi la vie de ceux qui les donnent, parce qu’ils deviennent les témoins du changement qu’elles provoquent chez beaucoup de gens. Une chaise redonne de l’espoir et offre une nouvelle vision de la réalité ». Le jésuite considère également les fauteuils roulants comme une sorte de « sacrement » - un signe extérieur qui transforme intérieurement la vie de ceux et celles qui les reçoivent, en leur ouvrant les portes de l’avenir.

En présentant le fauteuil roulant au Pape François, on lui présente en même temps les histoires d’innombrables survivants de la guerre et l’espoir de personnes qui ont transformé leur histoire personnelle de souffrance en une force pour le bien. Le voyage de la chaise du Mékong du Cambodge au Vatican symbolise le fait que, quelle que soit la distance, la dignité de chaque vie humaine est universelle.