Le pape Léon XIV a nommé le père Richard D'Souza SJ directeur de l'Observatoire du Vatican. Le père D'Souza, qui fait partie du personnel de l'Observatoire depuis 2016, succède au frère Guy Consolmagno SJ, dont le mandat prend fin en septembre 2025.

Le père D'Souza est originaire de la région de Goa, en Inde. Il est entré dans la Compagnie en 1996 et a été ordonné prêtre en 2011. Il est titulaire d'un doctorat en astronomie, avec une recherche particulière sur le phénomène de la fusion des galaxies et ses effets sur les propriétés des galaxies telles que la Voie lactée.

Dans cette interview, le père D'Souza partage ses réflexions sur son nouveau rôle et la longue tradition de la présence jésuite à l'Observatoire du Vatican.

La Specola Vaticana a une longue et riche histoire et peut être considérée comme l'un des moyens par lesquels l'Église manifeste son soutien à la « science vraie et solide » (cf. Pape Léon XIII). Comment voyez-vous cette mission se vivre aujourd'hui ?

La principale façon dont nous pouvons vivre cette mission est de mener les meilleures recherches scientifiques possibles. À travers les équipes scientifiques et les projets auxquels nous participons, les articles de recherche que nous publions, les conférences scientifiques que nous organisons ou auxquelles nous assistons, et les relations amicales que nous entretenons avec nos collègues scientifiques, nous témoignons du soutien de l'Église à la « science vraie et solide ». Nous nous sommes historiquement limités à l'astronomie, mais aujourd'hui, nous nous ouvrons progressivement à d'autres disciplines scientifiques connexes, notamment la physique théorique et la météorologie/climatologie.

Dans les années 1980, le pape Jean-Paul II a officiellement chargé l'observatoire de promouvoir davantage le dialogue entre la science et la foi dans les universités catholiques du monde entier. Cela a donné lieu à une série de séminaires sur « l'action divine dans l'univers » en collaboration avec le Centre de théologie et des sciences naturelles (CTNS). Aujourd'hui, nos membres continuent de participer à de nombreuses initiatives au niveau universitaire pour promouvoir le dialogue entre la science et la foi à travers des articles, des séminaires et des réunions. Une partie importante de nos efforts est également consacrée à l'éducation didactique de l'Église, par le biais de séminaires, en ligne et en présentiel, sur le thème de la compatibilité entre foi et science.

2. Vous êtes jésuite, et l'Observatoire a pour tradition d'employer des jésuites. Que signifie être un astronome jésuite ? Comment la foi et la spiritualité jésuite influencent-elles votre travail scientifique ?

Un astronome jésuite, influencé par la spiritualité ignacienne, a une vision particulière du monde. Il croit non seulement que l'Univers a été créé par Dieu, mais aussi que Dieu agit etœuvre constamment pour nous à travers sa création. Frère Guy Consolmagno, SJ, mon prédécesseur, l'a exprimé succinctement : « Plus j'étudie l'Univers dans toute sa complexité, plus je suis amené à louer Dieu qui a créé cet Univers magnifique ». Cette spiritualité incarnée a motivé les scientifiques jésuites à travers les siècles et continue de le faire aujourd'hui.

L'une des hypothèses fondamentales de la méthode scientifique est la rationalité de l'univers, un concept qui nous vient du monde gréco-hébraïque. Un scientifique part du principe que l'univers peut être décrit par des lois fixes que l'esprit humain peut comprendre par la raison, et que ces lois sont universelles dans le temps et dans l'espace. Notre foi nous enseigne que Dieu a créé le monde comme quelque chose de bon, et donc digne d'être étudié. Il s'agit fondamentalement d'un acte de foi qui est à la base de toute science.

Je ne pense pas que ma foi et ma spiritualité jésuite influencent directement mon travail scientifique, mais elles me donnent une motivation supplémentaire pour me consacrer encore davantage à cette grande entreprise.

3. Alors que les entreprises privées et les agences nationales se lancent dans de grandes missions spatiales, comment le travail de la Specola reste-t-il pertinent et en phase avec ces efforts ?

Si l'exploration spatiale a toujours été l'apanage des agences nationales, l'arrivée récente des entreprises privées dans le domaine spatial a ouvert plusieurs perspectives et défis intéressants. D'une part, l'ingénierie aérospatiale connaît des innovations considérables en raison des avantages économiques que les entreprises espèrent en tirer à court terme, notamment en matière d'exploitation minière des astéroïdes, de la Lune et d'autres planètes. Bien que ces entreprises ne s'intéressent pas aux questions scientifiques plus larges de la communauté astronomique sur la nature de l'Univers, leurs innovations ont rendu le lancement de satellites à des fins de recherche beaucoup moins coûteux. Cependant, l'observation depuis l'espace reste très onéreuse.

D'autre part, l'explosion du nombre de satellites envoyés dans l'espace met en péril l'avenir de l'astronomie terrestre. Même avec plusieurs satellites astronomiques de haut niveau tels que HST, JWST, Planck, Newton et Gaia, lancés par les agences spatiales nationales américaine et européenne, la majeure partie de la recherche astronomique est effectuée à partir de télescopes terrestres. Pourtant, SpaceX, OneWeb, Amazon et d'autres entreprises ont lancé des dizaines de milliers de satellites en orbite basse (LEO), où ils laissent d'importantes traînées sur les images astronomiques, mettant ainsi en péril plusieurs grands projets d'astronomie optique et radioastronomie. De plus, avec le grand nombre de satellites dans l'espace, nous sommes désormais confrontés au problème difficile des débris spatiaux, qui mettent en danger les autres satellites. La Specola doit travailler avec l'Union astronomique internationale et d'autres organisations internationales afin de réglementer ce qui peut être lancé dans l'espace et de protéger l'avenir de l'astronomie terrestre.

4. Comment comptez-vous vous appuyer sur l'héritage de votre prédécesseur tout en apportant votre propre vision et votre expertise d'astrophysicien accompli à votre nouvelle fonction ?

En prenant mes fonctions, je suis conscient que de nombreux jésuites de renom ont occupé ce poste par le passé et ont ouvert la voie au succès actuel de l'Observatoire : je me trouve véritablement sur les épaules de géants. Mon prédécesseur a fait un travail remarquable pour représenter l'Observatoire au niveau international. Sa mission était de faire savoir au monde entier que nous menons des recherches scientifiques de haut niveau et que nous travaillons pour l'Église. J'espère poursuivre cette tradition.

Je suis également conscient que la Specola doit réfléchir à la manière dont elle peut être plus efficace à l'avenir. Le monde de la recherche astronomique a considérablement changé au cours des 40 dernières années. Aujourd'hui, les frontières de l'astronomie sont régulièrement repoussées grâce à a) des télescopes de plus en plus grands, b) des instruments coûtant des millions d'euros financés par plusieurs pays, et c) des collaborations impliquant des centaines de scientifiques. L'indépendance stratégique de l'Observatoire du Vatican ne lui donne pas automatiquement accès aux projets, aux instruments et aux données financés par les agences de recherche européennes et américaines. Pourtant, grâce à leur capital intellectuel et à leur esprit de collaboration, nos membres ont régulièrement été invités à contribuer à ces projets internationaux. Le défi pour l'avenir est d'aider nos membres scientifiques à accéder à ces projets afin qu'ils puissent continuer à apporter d'importantes contributions scientifiques sur la scène internationale. D'autre part, grâce à son indépendance, l'Observatoire peut se lancer dans des projets scientifiques qui testent ou remettent en question les paradigmes dominants actuels, ou mener des recherches difficiles à financer dans d'autres contextes. Dans les années à venir, l'Observatoire devra trouver un équilibre entre les avantages de son indépendance et sa capacité à collaborer à des projets internationaux de plus grande envergure.

5. Y a-t-il des nouveautés récentes à l'Observatoire (découvertes, projets ou recherches) que vous aimeriez partager ?

Deux choses m'ont particulièrement marqué au cours de l'année dernière. Tout d'abord, le frère Bob Macke a participé à la mission OSIRIS-REx menée par la NASA, qui a prélevé un petit échantillon de l'astéroïde Bennu et l'a ramené sur Terre. Frère Bob, expert mondial dans la mesure des propriétés physiques des météorites, a participé à la conception et à la construction de l'instrument permettant de mesurer ces propriétés. Deuxièmement, notre équipe s'est récemment enrichie de la présence du père Bayu Risanto, SJ, un jésuite indonésien spécialisé dans la météorologie et le changement climatique. Après la publication de Laudato Si, la Specola se lance enfin dans la science du climat. Nous attendons beaucoup de bonnes recherches de la part du père Risanto et de son équipe.