Par Michael Austin, rédacteur en chef du magazine Jesuits de la Province du Midwest des États-Unis (UMI)

L’utilisation de l’énergie solaire par la Province du Midwest des États-Unis a commencé dans les écoles et s’étend désormais aux toits d’une résidence jésuite et du siège même de la Province.

Environ la moitié de l’électricité consommée par le siège de la Province provient des 152 panneaux installés sur le toit du bâtiment de Chicago. Installés en 2025, ces panneaux produisent 109.000 kWh d’électricité et permettront à la Province d’économiser environ 15.000 dollars par an. Les panneaux solaires installés sur le toit de l’Arrupe House à Milwaukee, la première communauté jésuite aux États-Unis à passer à 100 % à l’énergie solaire, produisent environ 56.000 kWh d’électricité et devraient être amortis en moins de huit ans.

Naturellement, ces projets s’inscrivent dans l’une des quatre Préférences apostoliques universelles (PAU) de la Compagnie de Jésus, « Prendre soin de notre maison commune », ainsi que dans le message de l’encyclique du Pape François de 2015, Laudato si’. Mais ils se justifient également pour une autre raison importante, explique James Erler, assistant provincial pour la justice, l’écologie et la réconciliation de la Province UMI. « Ce n’est pas seulement une question d’éthique », dit Erler. « C’est aussi une décision financièrement judicieuse qui nous permettra d’économiser beaucoup d’argent à long terme. »

L’innovation solaire dans la Province UMI a commencé aux Gesu Jesuit Catholic Church et Gesu Catholic School, où les Sœurs du Cœur Immaculé de Marie (IHM) sont depuis longtemps enseignantes, administratrices et responsables pastorales. La rénovation de leur maison mère, qui a obtenu la certification LEED, a constitué la première étape importante pour faire de la durabilité un impératif moral du 21^e siècle.

Ce projet a clairement servi d’inspiration, car lorsqu’un enseignant laïc de la Gesu Catholic School a entendu parler du concours « My Solar School Contest », les élèves et le corps enseignant se sont immédiatement intéressés à l’initiative. Après avoir créé un club dédié à l’énergie solaire dans leur bâtiment historique datant de 1925, ils ont visité des installations solaires et discuté avec des experts dans le domaine. Avec l’aide d’anciens élèves de la Gesu Catholic School, ils ont créé une vidéo sur le thème de l’énergie solaire et se sont inscrits au concours. Leur vidéo a remporté la troisième place et un prix de 500 $.

Mais leur ingéniosité ne s’est pas arrêtée là. S’appuyant sur les ressources de leur ville natale – Détroit, épicentre de l’industrie automobile américaine –, les élèves de la Gesu Catholic School ont montré leur vidéo aux vice-présidents de l’UAW-Ford National Programs Center (Centre national des programmes de UAW-Ford) et ont sollicité des fonds pour financer l’installation de panneaux solaires à l’école. L’organisation a approuvé la demande et a accordé 55.000 dollars à la Gesu Catholic School. L’école a également reçu 5.000 dollars du sponsor du concours, l’Ecology Center situé à Ann Arbor, non loin de là. Une troisième subvention est venue de Michigan Interfaith Power & Light, et en 2018, la Gesu Catholic Schoola installé un système de 24 kilowatts à l’énergie solaire sur le toit de son gymnase. En 2021, la Gesu Catholic School a remporté le prix national « Cool Congregations Renewable Role Model ».

Tout au long de ce processus, les élèves de la Gesu Catholic School ont pu mener des recherches sur les avantages de l’énergie solaire et d’autres questions liées au développement durable. Ce faisant, ils ont appris à solliciter des subventions, à défendre une cause, à connaître les bienfaits de l’énergie propre pour la santé et à comprendre leur rôle dans la protection de l’environnement. La pollution atmosphérique est la troisième cause principale de l’asthme, et l’énergie solaire réduit la pollution atmosphérique qui provoque l’asthme. Les élèves de la Gesu Catholic School ont appris que l’asthme touche 8 % de l’ensemble des Américains, 20 % des habitants du Michigan et 27 % des habitants de Détroit. Depuis janvier 2019, la Gesu Catholic School a réduit ses émissions de 21 tonnes par an en moyenne. Les panneaux solaires produisent 17 % de l’énergie de l’école pendant l’année scolaire et alimentent entièrement l’école et l’église pendant l’été.

Plus récemment, le Christ the King Jesuit College Prep (CTK) et la Chicago Jesuit Academy (CJA), tous les deux de Chicago, ont mis en place des programmes d’énergie solaire à grande échelle. Depuis janvier 2025, les 322 panneaux solaires installés sur le toit de la CJA ont fourni à cette école primaire et collège sans frais de scolarité plus de 110.000 kWh d’électricité. Fin 2025, les économies réalisées s’élevaient à plus de 3.000 dollars. Depuis fin octobre 2024, le CTK, un lycée mixte du Cristo Rey Network, a produit plus de 401.778 kWh d’électricité grâce à ses 719 panneaux solaires installés sur le toit, ce qui a permis de réaliser près de 44.000 dollars d’économies à la fin du mois de décembre 2025.

Ces trois projets scolaires ont été financés grâce à des subventions fédérales, étatiques et des incitations des services publics, ainsi qu’au soutien de John et Susan Dewan, cofondateurs de Dewan Solar et de The John & Susan Dewan Foundation à Chicago.

« L'installation de panneaux solaires au CTK nous fait avancer vers un avenir dont nous pouvons tous être fiers », déclare Maggie Deady, professeure de sciences sociales au CTK. « La durabilité environnementale est un élément clé de notre enseignement social catholique. Il est important que nos élèves voient que nous ne nous contentons pas de beaux discours, mais que nous joignons le geste à la parole lorsqu’il s’agit d’aider notre environnement et de lutter contre la crise du changement climatique. »