Entretien avec Sœur Orla Treacy sur la foi, la résilience et la transformation des vies au Soudan du Sud

Interview réalisée par Carla Bellone | Assistante du Secrétaire pour le Service de la Foi

Cachés dans certains des endroits les plus fragiles du monde, des missionnaires révèlent le visage du Christ par leur courage, leur compassion et leur persévérance discrète. L’une d’entre eux est sœur Orla Treacy, une religieuse irlandaise de la Congregatio Jesu, qui est présente depuis près de deux décennies au service du Soudan du Sud. Dans cette conversation, elle revient sur sa vocation, les difficultés et les grâces de la vie missionnaire, et l’espoir qui continue de s’enraciner parmi les femmes et les jeunes qu’elle accompagne.

« Je pensais rester cinq ans... et me voilà, près de vingt ans plus tard. »

Sœur Orla, merci de prendre le temps de parler avec nous aujourd’hui. Pourriez-vous commencer par nous parler de votre vocation et du chemin qui vous a conduite à votre mission actuelle au Soudan du Sud  ?

Je suis irlandaise, membre des Sœurs de Loreto – l’Institut de la Bienheureuse Vierge Marie, qui fera bientôt partie de la Congregatio Jesu. Après avoir terminé mes études universitaires, j’ai ressenti un profond appel à la vie religieuse. En 2003, je suis entrée dans la congrégation, même si j’étais presque certaine de ne pas vouloir être missionnaire. Puis, en 2006, après une période de discernement, j’ai voyagé avec quelques sœurs au Soudan du Sud, répondant à l’invitation de l’évêque d’ouvrir un internat secondaire pour filles. Nous sommes arrivées dans un pays qui sortait de vingt ans de guerre civile. Il n’y avait rien, pas même l’enseignement primaire pour les filles. C’était intimidant, mais je me sentais attirée par ce pays. Je pensais y rester cinq ans... et je suis toujours là, près de vingt ans plus tard.

« Là où il y a de la souffrance, il y a la croix. Et là où il y a la croix, il y a Jésus. »

À votre arrivée, il n’y avait presque rien. Comment avez-vous réussi à vivre la dimension contemplative dans le cadre d’une activité aussi intense ?

Les premières années ont été extrêmement difficiles. Nous avons été confrontées à la maladie, à l’isolement et à des défis constants. Je me souviens m’être assise devant la croix la nuit, en pleurant, demandant à Dieu de me donner la force. Puis un prêtre jésuite m’a dit : « Là où il y a de la souffrance, il y a la croix, et là où il y a la croix, il y a Jésus. » Ces mots m’ont aidée à surmonter toutes les épreuves. Depuis lors, ma mission est devenue une mission de présence : simplement endurer, rester, espérer. Chaque jour, j’essaie de rendre grâce pour une petite chose. Parfois, c’est simplement une bonne tasse de thé qui me permet de continuer.

« Ici, la communauté est tout. »

Quelle importance a eu pour vous le soutien de la communauté, tant religieuse que laïque ?

Il a été essentiel. Dans un endroit comme celui-ci, la communauté est synonyme de survie. Des relations paisibles sont plus importantes que n’importe quelle structure ou projet. Au fil du temps, nous avons appris à construire une communauté qui inclut non seulement les sœurs, mais aussi les laïcs, le personnel et nos anciennes élèves. Il y a quelques années, plusieurs diplômées nous ont invitées à ouvrir une nouvelle mission à dix heures de route. Elles vivent et travaillent désormais aux côtés d’une de nos sœurs. C’est un signe vivant de continuité et de mission partagée.

« L’hospitalité est très importante ici – tout le monde fait partie de votre famille. Un visiteur est une bénédiction. »

« Notre école est devenue un refuge pour les jeunes femmes. »

Pourriez-vous partager une expérience marquante de vos années de mission ?

En 2013, l’une de nos élèves, Rebecca, a été contrainte de se marier. Nous avons essayé de l’aider, mais il était trop tard. Cette expérience m’a ouvert les yeux sur les profondes injustices auxquelles sont confrontées les jeunes femmes. Depuis lors, nous avons mis en place des protocoles pour les protéger. Les parents doivent signer un accord garantissant que leurs filles resteront à l’école jusqu’à obtenir leur diplôme. Certaines filles vivent avec nous pendant des mois, incapables de rentrer chez elles en toute sécurité. Au fil du temps, notre pensionnat est devenu un refuge pour les filles qui fuient le mariage forcé. Les familles s’opposent parfois à nous, mais nous avons également constaté un changement remarquable : beaucoup de nos diplômées soutiennent et protègent désormais les élèves plus jeunes. C’est une transformation culturelle lente mais réelle.

« Le Magis ne consiste pas à en faire plus, mais à aimer davantage. »

Votre congrégation est profondément enracinée dans la spiritualité ignatienne. Comment cela façonne-t-il votre mission aujourd’hui ?

Le discernement guide tout ce que nous faisons. Les besoins autour de nous sont écrasants – la faim, la maladie, le manque d’éducation – et le danger est de devenir de purs travailleurs sociaux. Mais nous ne sommes pas une ONG ; le Christ est au centre de tout ce que nous faisons. Le Magis ignatien, le « plus », ne signifie pas faire plus, mais aimer plus – aider les gens à redécouvrir leur dignité. Lorsque le Pape François s’est rendu au Soudan du Sud en 2023, nous avons organisé un pèlerinage pour que nos jeunes puissent le rencontrer à Juba. C’était simple – ils dormaient dans des églises et des salles de classe – mais cela a été une expérience transformatrice. Après coup, ils nous ont dit : « Nous voulons plus de Dieu, plus de prière, plus de Jésus. » C’est là que j’ai compris : notre mission n’est pas seulement d’éduquer, mais aussi de conduire les autres vers une relation avec l’amour du Christ.

« L’Église, ce sont les personnes avec lesquelles nous marchons. »

Quel message souhaiteriez-vous transmettre aux femmes – religieuses et laïques – qui servent discrètement dans l’ombre ?

Je leur rappellerais que l’Église ne se résume pas aux sacrements ; ce sont les personnes que nous accompagnons – les femmes, les jeunes, les blessés, les personnes accablées. Nous ne marchons jamais seuls. Les personnes que nous servons possèdent une profonde sagesse qui leur est propre, même si elles ne partagent pas notre langue ou notre éducation. Les écouter et cheminer à leurs côtés m’a rendue meilleure et m’a permis d’être une meilleure missionnaire. Peu importe à quel point les choses semblent sombres, gardez vivante l’espérance – trouvez chaque jour de petits moments de gratitude. C’est ce qui soutient notre mission et maintient le Christ au centre.

« L’espoir et la gratitude – même dans les petites choses. C’est ce qui nous permet de rester fidèles à la mission. »