Le Père Général rend visite à un ministère social jésuite au cœur de la Nouvelle-Orléans

Le père Fred Kammer, SJ, est un jésuite de la Province UCS (centrale et méridionale des États-Unis) ; il a été directeur du Jesuit Social Research Institute (Institut de recherche sociale jésuite) de la Loyola University de la Nouvelle-Orléans et président-directeur général de Catholic Charities USA. Il a consacré sa vie au service des défavorisés en promouvant une « foi qui rend justice ». Mary Baudouin est l’assistante provinciale de l’UCS pour les ministères sociaux. Elle a grandi à la Nouvelle-Orléans, où elle est devenue administratrice des programmes paroissiaux de Catholic Charities avant de déménager à Washington, D.C., pour devenir directrice du Bureau de mise en œuvre des lettres pastorales sur l’économie pour la Conférence des évêques catholiques des États-Unis. Ensemble, ils ont proposé la réflexion suivante sur la visite du Père Général au Harry Tompson Center à la Nouvelle-Orléans.

Par un lundi matin froid, le Père Général Arturo Sosa, accompagné des pères jésuites Greene, Dawson, Schoenig, Marcouiller et D’Cunha, a attendu avec les sans-abri faisant la queue pour entrer dans le refuge du Rebuild Center, qui abrite le Harry Tompson Center. Bien que les jésuites fussent là en tant qu’invités, les véritables « invités » du Centre étaient présents pour bénéficier d’un ou plusieurs des services proposés quotidiennement : douches chaudes, toilettes propres, accès au téléphone, possibilité de recharger son téléphone portable, récupération du courriel, lavabos pour se raser, blanchisserie, coupe de cheveux ou entretien avec des assistants sociaux. Les jésuites ont été chaleureusement accueillis, comme tous les invités du Centre, lorsque ceux-ci entrent dans ce sanctuaire et trouvent chaque jour, pendant quelques heures, un répit à la dure réalité de la vie dans la rue.

La directrice du Centre, Emily Bussen, et la présidente du Conseil d’administration, Mary Baudouin, ont présenté au père Sosa l’histoire du Harry Tompson Center. En 1999, le père Tompson a ouvert les portes d’un bâtiment situé à côté de l’église de l’Immaculée Conception (connue comme « l’église jésuite » par de nombreux habitants de la Nouvelle-Orléans) afin d’offrir un espace où les sans-abri à la recherche de nourriture et de vêtements pourraient se rendre pendant la journée. À la suite de l’ouragan Katrina, qui a dévasté une grande partie de la Nouvelle-Orléans en 2005, le presbytère et le sous-sol de l’église ont été inondés, tout comme le bâtiment qui abritait le ministère auprès des sans-abri.

Sans congrégation pour le soutenir, sans personnel pour y travailler et sans bâtiment pour l’abriter, ce ministère semblait peu susceptible de rouvrir. Mais une conversation entre les jésuites, UNITY for the Homeless (pour les sans-abri), les Pères Vincentiens et les Sœurs de la Présentation a fait naître le rêve d’un nouveau ministère collaboratif visant à maintenir et à améliorer les services fournis aux sans-abri par chaque organisation individuellement. La Province jésuite de la Nouvelle-Orléans a contacté l’École d’urbanisme de la University of Detroit Mercy, une école jésuite, pour accepter une offre d’aide antérieure (visant à reconstruire les structures de la Province) ; et le résultat a été la conception de ce qui est aujourd’hui le Rebuild Center, situé sur le terrain de l’église St-Joseph, près du centre-ville de la Nouvelle-Orléans.

Au cours des 26 années qui ont suivi son ouverture, le centre est devenu un pilier du soutien aux personnes sans domicile et en situation de précarité à la Nouvelle-Orléans. En 2024, le centre a enregistré plus de 30.000 visites, fournissant des services essentiels aux personnes sans domicile fixe. Au-delà de la satisfaction des besoins physiques immédiats, le Harry Tompson Center a un impact significatif sur les efforts locaux visant à réduire le nombre de sans-abri et à renforcer la résilience de la communauté. Un partenariat étroit avec des organisations (telles que UNITY of Greater New Orleans et DePaul USA) permet au centre de s’inscrire dans un « continuum des soins » pour les populations vulnérables de la ville.

Le Père Général a eu l’occasion de découvrir ce continuum de soins et de s’entretenir avec le personnel dévoué du Centre. Le Centre a récemment été rénové, passant d’un complexe initial de remorques et de terrasses à des bâtiments permanents. Dès que l’on entre dans le Centre, il est clair qu’il a été spécialement conçu pour accueillir les personnes sans domicile fixe. Il est à la fois fonctionnel et esthétique. Même s’il est construit sur l’asphalte, la végétation luxuriante et les bancs publics donnent aux visiteurs et aux hôtes l’impression d’être dans un camping à la campagne. Les sans-abri bénéficient d’un sentiment d’ouverture, mais il existe néanmoins des espaces privés très prisés. Le fait que le centre ait été construit spécialement POUR les sans-abri témoigne du respect accordé à cette population.

Le personnel et les bénévoles du Harry Tompson Center, dont beaucoup sont en lien avec les jésuites, ont partagé avec le Père Général sur les nombreuses façons dont ils « marchent avec les exclus » chaque jour, avec amour. Ils ont souligné que, bien qu’ils aient réussi à aider des hôtes à trouver un logement permanent (plus de 150 personnes ont trouvé un logement permanent l’année dernière), leur plus grande réussite est d’aider les hôtes à se sentir en sécurité, à faire partie d’une communauté et à avoir leur dignité chaque jour.