Il Padre Generale visita un apostolato sociale gesuita nel cuore di New Orleans

Padre Fred Kammer, SJ, è un gesuita della Provincia UCS (Centrale-Meridionale degli Stati Uniti) ed è stato direttore del Jesuit Social Research Institute (Istituto di ricerca sociale gesuita) della Loyola University di New Orleans e presidente/amministratore delegato di Catholic Charities USA. Ha dedicato la sua vita al servizio dei meno privilegiati, promuovendo una “fede che fa giustizia”. Mary Baudouin è l’Assistente Provinciale dell’UCS per gli apostolati sociali. È cresciuta nella città di New Orleans, dove è diventata amministratrice dei programmi di assistenza parrocchiale per Catholic Charities prima di trasferirsi a Washington D.C. per diventare direttrice dell’ufficio per l’attuazione delle Lettere pastorali sull’economia della Conferenza Episcopale Cattolica degli Stati Uniti. Insieme, hanno fornito la seguente riflessione sulla visita del Padre Generale all’Harry Tompson Center di New Orleans.

In una fredda mattina di lunedì, il Padre Generale Arturo Sosa, accompagnato dai padri gesuiti Greene, Dawson, Schoenig, Marcouiller e D’Cunha, ha atteso, insieme alle persone senza fissa dimora in fila, per entrare nel rifugio sicuro del The Rebuild Center, sede dell’Harry Tompson Center (Centro Harry Tompson). Sebbene il gruppo di gesuiti fosse lì in qualità di ospiti, i veri “ospiti” erano lì per ricevere uno o più dei servizi offerti quotidianamente dal Centro: docce calde, servizi igienici puliti, accesso ai telefoni, possibilità di ricaricare il cellulare, ritiro della posta, lavandini per radersi, lavanderia, tagli di capelli o un colloquio con gli assistenti sociali. I gesuiti sono stati accolti calorosamente, come ogni ospite del Centro quando entra in questo rifugio e trova sollievo dalla dura realtà della vita di strada per alcune ore al giorno.

La direttrice del Centro, Emily Bussen, e la presidentessa del consiglio di amministrazione, Mary Baudouin, hanno illustrato a padre Sosa la storia dell’Harry Tompson Center. Nel 1999, padre Tompson ha aperto le porte di un edificio adiacente alla chiesa dell’Immacolata Concezione (nota a molti abitanti di New Orleans come “la chiesa dei gesuiti”) per offrire uno spazio dove i senzatetto in cerca di cibo e vestiti dalla parrocchia potessero recarsi durante il giorno. A seguito dell’uragano Katrina, che nel 2005 ha devastato gran parte di New Orleans, la canonica della parrocchia e il seminterrato della chiesa sono stati allagati, così come l’edificio che ospitava questo servizio per i senzatetto.

Senza una congregazione che lo sostenesse, senza personale che vi lavorasse e senza un edificio che lo ospitasse, sembrava improbabile che questo servizio potesse riaprire. Ma una conversazione tra i gesuiti, UNITY for the Homeless, i Padri Vincenziani e le Suore della Presentazione ha fatto nascere il sogno di un nuovo servizio in collaborazione per mantenere e migliorare i servizi forniti ai senzatetto da ciascuna organizzazione individualmente. La Provincia di New Orleans della Compagnia ha contattato la Scuola di Urbanistica della University of Detroit Mercy (un’istituzione gesuita) per accettare una precedente offerta di aiuto nella ricostruzione delle strutture della Provincia, e ha progettato quello che oggi è il Rebuild Center (Centro di ricostruzione), situato nella proprietà della chiesa di St. Joseph, vicino al centro di New Orleans.

Nei 26 anni trascorsi dalla sua apertura, il centro è diventato un punto di riferimento per il sostegno alla popolazione senza fissa dimora e in condizioni di precarietà abitativa di New Orleans. Nel 2024, il Centro ha registrato più di 30.000 visite, fornendo servizi vitali a chi vive senza una fissa dimora. Oltre a soddisfare i bisogni fisici immediati, l’Harry Tompson Center ha un impatto significativo sull’impegno locale per ridurre il fenomeno dei senzatetto e costruire la resilienza della comunità. Una stretta collaborazione con organizzazioni come UNITY of Greater New Orleans e DePaul USA permette al Centro di essere parte di un’“assistenza continua” nei confronti delle popolazioni vulnerabili della città.

Il Padre Generale ha avuto l’opportunità di sperimentare quest’assistenza continua e di conversare con il personale dedicato del Centro. Il Centro è stato recentemente ristrutturato, passando dal suo complesso iniziale di roulotte e terrazze a edifici permanenti. Non appena si entra nel Centro, risulta chiaro che è stato progettato specificamente per servire le persone senza fissa dimora. È funzionale ma anche bello. Anche se è costruito su asfalto, la vegetazione lussureggiante e le panchine all’aperto danno ai visitatori e agli ospiti la sensazione di trovarsi in un campeggio di campagna. Agli ospiti senza fissa dimora viene offerto un senso di apertura, ma ci sono comunque aree disponibili per il tanto ambito spazio privato. Il fatto che il Centro sia stato costruito appositamente PER le persone senza fissa dimora è una dichiarazione di rispetto per queste persone.

Il personale e i volontari dell’Harry Tompson Center, molti dei quali hanno legami con i gesuiti, hanno condiviso con il Padre Generale i molti modi in cui “camminano con gli esclusi” ogni giorno, con amore. Essi hanno sottolineato che, sebbene siano riusciti ad aiutare gli ospiti a trovare un alloggio permanente (oltre 150 persone hanno trovato un’abitazione permanente nell’ultimo anno), considerano il loro più grande successo quello di aiutare ogni giorno gli ospiti a sentirsi al sicuro, di far parte di una comunità e di avere la loro dignità.