Par Irudhaya Jothi, SJ

Il y a plus de cinquante ans, une révolution silencieuse a pris racine dans les régions tribales accidentées du Bengale occidental. La Province de Calcutta de la Compagnie de Jésus a répondu à l’appel de l’Évangile à la justice et à l’amour, en apportant de l’espoir au peuple Santal*, la communauté autochtone la plus importante, mais aussi la plus marginalisée de l’Inde. Grâce à l’éducation, au ministère pastoral et à l’action sociale, les jésuites de Calcutta ont transformé des vies dans tout le Bengale occidental et les États voisins, en remplaçant le désespoir par la dignité.

L’histoire commence en 1963, dans les humbles débuts de Kalna, une ville du district de Purba Bardhaman, dans le Bengale occidental, en Inde. Ce qui n’était au départ qu’un simple foyer pour les enfants Santal défavorisés s’est rapidement transformé en une paroisse, accueillant dans son sein des communautés religieuses pour les districts de Hooghly et Burdwan. De Kalna est né Pandua en 1982, un refuge pour les enfants Santal venus travailler comme ouvriers agricoles saisonniers. Ce dernier s’est transformé en une école et un centre social florissants, porteurs de rêves pour des jeunes malgré les difficultés.

En 1993, Gurap, un village de Dhaniakhali dans le district de Hooghly, dans l’État du Bengale occidental, en Inde, s’est joint à l’initiative, répondant ainsi au nombre croissant d’enfants de la région en fondant une école pour des milliers de Santal dans le besoin. À Chamrusai, dans le district de Midnapur, la mission a pris racine en 1975, en devenant une paroisse à part entière en 2011, qui allie éducation et pastorale. Mirga a vu le jour en 1980, pionnier de l’éducation alternative pour adultes afin de donner des moyens d’action aux villages. Vint ensuite un foyer pour adolescents, à Bankura, en 1990. La dernière fondation, Jhantipahari, en 2004, sert désormais d’école et de foyer, qui vient en aide aux enfants et aux familles du district de Bankura.

Tout cela est rendu possible grâce à une équipe dévouée de 21 jésuites qui travaillent en collaboration avec les Sœurs de la Charité des Saintes Bartolomea Capitanio et Vincenza Gerosa (SCCG), les Sœurs de la Charité de Jésus et Marie (SCJM), les Sœurs de la Croix de Chavanod (SCC) et les Amis de Jésus (FJ). Ensemble, avec un personnel de 110 membres, ils éduquent environ 2.500 élèves, ils accompagnent autant de familles et ils servent les communautés catholiques locales en pleine croissance, en faisant de chaque unité un véritable phare d’espoir.

Les pionniers ont tracé la voie avec une foi inébranlable. Les pères Leopold Knockaert, Victor Hermitte, Charles Schaff, Charles Poncelet, Francis Siluvai, Mangal Das, Jean Pierre De Cocq, Albert Ernst, Jacques Watteyne, Stephen Panamthottam, Gerald Beckers, Joseph Segers, P.C. Mathew, Joseph Alexander, Chandan Gupta, Tapan Gomes et Mathew Jeyanth, parmi tant d’autres, ont fait confiance à la providence divine. Ils ont parcouru de grandes distances pour apporter la lumière, là où il y avait les ténèbres. Leur œuvre se prolonge aujourd’hui avec les jésuites et les collaborateurs laïcs qui y sont engagés.

Au cœur de cette histoire se trouve le père Aloysius Carvalho, SJ, aujourd’hui âgé de 97 ans, fondateur de la mission Mirga à Bankura. Pendant des décennies, il a pédalé à vélo et marché à pied jusqu’aux villages Santal reculés, en prêchant l’Évangile, en enseignant aux enfants et en consolidant des communautés.

« Je suis profondément ému et rempli de joie de voir la croissance remarquable de la mission Santal », confie-t-il. « C’est vraiment une grâce de voir comment les efforts conjoints de notre Province – grâce au dévouement de nos frères et sœurs et à l’allocation généreuse de ressources – ont renforcé cette mission de manière tangible et transformatrice. »

La vision du père Carvalho était holistique : il ne s’agissait pas seulement de semer des graines spirituelles, mais aussi de s’enraciner dans l’éducation et l’amélioration de la situation économique. « L’engagement des hommes et des ressources portent de beaux fruits », dit-il. « Je suis ravi de voir augmenter le nombre de fidèles dont la vie est touchée par l’Évangile. Au-delà de la croissance spirituelle, il est tout aussi réconfortant d’assister à la transformation de leur bien-être économique, car l’éducation et le développement holistique sont devenus une priorité. »

La foi a fleuri en premier. Grâce à la catéchèse, aux sacrements et au culte, les Santal ont embrassé un Évangile d’amour et de libération, qui leur a apporté l’espoir, la dignité et l’appartenance. Baidyanath Tudu, de la paroisse de Pandua, formé par le père Mangal Das, SJ, en est l’incarnation. « Sans la lumière du Christ qui a illuminé ma famille, je ne serais pas devenu ce que je suis aujourd’hui », confie-t-il. « Je suis maintenant catéchiste dans la paroisse de Pandua, où je partage avec les autres la joie d’être chrétien. » Des histoires comme la sienne ont un effet boule de neige et font émerger des leaders communautaires.

L’éducation a brisé les chaînes de la pauvreté. Les écoles, les foyers et la formation professionnelle ont donné aux jeunes Santal les moyens de se construire un avenir meilleur. L’autonomisation économique a suivi grâce à des initiatives telles que le Udayani Social Action Forum. Les femmes et les hommes ont appris la microfinance, l’agriculture durable et la défense des droits. Basanti Soren, de Hatgacha, se souvient des moments difficiles lorsqu’elle a abandonné l’école. « J’ai d’abord rencontré le père Irudhaya Jothi, SJ, jésuite d’Udayani. Il m’a encouragée à enseigner aux jeunes enfants, puis m’a formée à aider les mères à s’organiser et à s’engager dans la microfinance. Aujourd’hui, nous sommes une ONG enregistrée qui s’occupe de la vie quotidienne. Sans le service dévoué des jésuites, cela n’aurait pas été possible. Des femmes comme moi s’expriment aujourd’hui avec force au nom des femmes sans pouvoir à travers six ONG de ce type dans les zones rurales du Bengale. »

Honorant le lien des Santal avec la nature, la mission promeut la protection de l’environnement – un mode de vie durable plutôt que le consumérisme – et la préservation du patrimoine face aux pressions modernes. Il ne s’agit pas d’une épopée solitaire, mais d’une symphonie de collaboration, faisant écho à la synodalité. Babulal Hembram, ancien frère jésuite, aujourd’hui leader laïc, a commencé à Kalna comme catéchiste après avoir quitté la Compagnie de Jésus. « J’ai été témoin de l’énorme croissance de notre peuple – sur le plan spirituel, économique et social – grâce à de nombreux jésuites », dit-il. « La forte collaboration laïque, en particulier grâce aux catéchistes bien formés qui sont les fantassins de la mission du Christ, est vraiment enrichissante. Je suis heureux de mettre mes forces au service du bien-être de notre peuple. Je prie pour que les jésuites poursuivent leur développement holistique de la communauté Santal au Bengale occidental, afin que les générations futures puissent expérimenter l’amour et la justice de Dieu. »

Visite du Père Général Sosa à Gurap : la grâce parmi les Santal

Le Père Général Arturo Sosa a effectué une visite très émouvante à la St. Xavier’s School de Gurap, où il a rencontré la communauté jésuite et les collaborateurs au service de la population Santal. Cette visite a été un moment profond de grâce et de joie, offrant un témoignage vivant du pouvoir transformateur de la mission jésuite parmi les communautés autochtones les plus marginalisées de l’Inde. Nichée dans le district de Hooghly, l’école St. Xavier de Gurap est devenue un phare d’espoir pour les familles Santal, offrant une éducation, une pastorale et une promotion sociale aux enfants qui, sans cela, risqueraient d’être pris dans le cycle de la pauvreté et de l’exclusion.

« Ici, à Gurap, vous vivez la Préférence apostolique universelle d’accompagner les exclus », a déclaré le Père Général. « Votre présence transforme non seulement des individus, mais des communautés entières. » Cette rencontre intime complétait parfaitement le message de convocation du Père Sosa, démontrant comment l’éducation xavérienne s’étend au-delà des campus jusqu’aux villages, en accompagnant les pauvres, en formant les jeunes à la justice et en construisant le Royaume là où il est le plus nécessaire.

*Les Santal (également orthographiés Santhal) constituent la plus grande communauté tribale de l’est de l’Inde et l’un des groupes autochtones (Adivasi) les plus nombreux du sous-continent indien. Ils résident principalement dans les États du Jharkhand, du Bengale occidental, de l’Odisha, du Bihar et de l’Assam, avec des populations importantes également au Bangladesh et au Népal.