Le Bienheureux William Ireland

Le P. William Ireland travailla pendant 10 ans en Flandre, avant de pouvoir retourner dans son Angleterre natale. Dès son retour il fut nommé ‘procureur’ (responsable des finances) de la province anglaise, fonction qu’il exerça pendant une année seulement avant de devenir la première victime de l’infâme complot de Titus Oates.

Il étudia au Collège Anglais à St-Omer en Flandre, et entra au noviciat à l’âge de 19 ans. Après ses études de théologie à Liège, il a été ordonné en 1667. Pendant les 10 années qui suivirent il enseigna à son Alma Mater et fut confesseur des Pauvres Claires à Gravelines. Finalement il put retourner en Angleterre en juin 1677, et s’établit à Londres où il utilisa le pseudonyme de ‘forgeron’, tandis qu’il s’occupait des finances des jésuites. Titus Oates était un ministre protestant apostat, qui haïssait la Compagnie de Jésus. Avec au autre ministre protestant, Israel Tonge, il inventa une histoire comme quoi les jésuites anglais planifiait d’assassiner le roi Charles II, de renverser le Gouvernement et la religion établie et de réinstaller le catholicisme. Cette histoire inventée engendra une colère furieuse et un renouveau des persécutions des catholiques. Parmi les premières victimes figurait le P. Ireland, qui a été arrêté en même temps que le P. John Fenwick et leur assistant laïc, Mr. John Grove. Ils furent emprisonnés à la prison de Newgate et chargés de lourdes chaînes qui déchirait la chair de leurs jambes. Leur procès eut lieu après 3 mois, le 17 décembre 1678; avec eux furent aussi jugés le P. Thomas Whitbread et Thomas Pickering, un frère bénédictin.

Au procès, Titus Oates témoigna qu’il avait été présent à une réunion des jésuites en Avril de cette même année et qu’il avait entendu élaborer des plans pour assassiner le roi. Il prétendait que les PP. Ireland, Fenwick et Grove participaient à cette réunion, tandis que le P. Whitbread et le Fr. Pickering étaient chargés d’exécuter le meurtre. D’après Oates on avait vu le P. Ireland traîner aux environs de la résidence royale en août; un attentat avait été commis, mais jusqu’à 3 fois le coup du pistolet du Fr. Pickering ne partit pas. Un deuxième témoin se montra d’accord avec la plus grande partie du premier témoignage. Le P. Ireland produisit des témoins pour témoigner qu’il était dans les Midlands et North Wales au moment où il était supposé avoir traîné près du palais royal. Pour le contredire Oates avait payé une servante qui prétendit l’avoir vu à Londres à ce moment. Sur foi de faux témoignage les PP. Ireland et Grove et le Fr. Pickering furent jugés coupables de haute trahison et condamnés à être pendus, et écartelés. L’exécution fut retardée d’un mois par ordre royal, parce que le roi Charles II ne croyait absolument pas que les jésuites fussent mêlés à un complot contre lui, mais par crainte de la colère populaire, il permit que les exécutions aient lieu.

Les PP. Ireland et Grove furent amenés à Tyburn le 24 janvier 1679. Le peuple de Londres leur lança une volée de pierres et d’insultes, tandis qu’on les traînait jusqu’au gibet. On les pendit jusqu’à ce que mort s’en suive, leurs corps furent ensuite écartelés.

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Initialement regroupé et édité par: Tom Rochford,SJ

Traducteur: Guy Verhaegen