Saint Henry Walpole

Henry Walpole (1558-1595) a été impressionné par le courage du martyr jésuite Edmund Campion, et décida de se faire prêtre au service de son Angleterre natale. Mais il a été arrêté dès qu’il mit le pied en Angleterre. Il passa plus de temps à être torturé en prison que certains jésuites ne passèrent à administrer les sacrements.

Il est né catholique, mais n’était pas sûr quelle direction suivre dans la controverse religieuse qui déchirait l’Angleterre. Il assista à la discussion entre le P. Campion et les théologiens anglicans, et il assista à l’exécution du poète jésuite. Une goutte du sang du P. Campion tomba sur ses vêtements, ce qui confirma son sentiment que Dieu l’appelait à suivre les traces du P. Campion. Il a même écrit un poème en l’honneur du jésuite martyr.

Il a étudié à Cambridge et ensuite à Londres pour y étudier le droit, mais après il changea d’orientation et décida de se faire prêtre. Il alla au Collège Anglais à Reims en France en juillet 1582 et, 9 mois plus tard, à Rome. Le 4 février 1584 il entra chez les jésuites et compléta ses études au Collège Ecossais à Pont-à-Mousson en France. Après son ordination à Paris, on le nomma aumônier des réfugiés catholiques qui servaient dans l’armée espagnole dans les Pays-Bas.

Il passa un an en prison après avoir été capturé par les Calvinistes en 1589; Il travailla ensuite au séminaire anglais à Valladolid en Espagne jusqu’au moment, en 1593 où on lui demanda de retourner en Angleterre. Lui-même, son frère et un soldat anglais voyagèrent sur un bateau français qui a continué jusqu’en Ecosse, parce que les ports du Sud de l’Angleterre étaient fermés à cause de la peste. Le 3 décembre 1593 les 3 voyageurs ont été débarqués à Flamborough Head dans le Yorkshire, après 10 jours de navigation dans une tempête, mais, une fois à terre ils se séparèrent. Le P. Walpole prenait un peu de repos à 10 miles à l’intérieur, quand il a été arrêté comme prêtre ; un autre passager l’avait trahi, pour gagner de l’argent pour pouvoir payer sa sortie de prison.

Une nuit de liberté en Angleterre fut suivie de 16 mois d’emprisonnement. Dès son premier interrogatoire le P. Walpole admit qu’il était un jésuite et qu’il était venu en Angleterre pour convertir les gens. Il a été transféré à York Castle pour trois mois et on lui permit de quitter la prison pour discuter théologie avec des visiteurs protestants. Ensuite, à la fin de février 1594 on le transféra à la Tour, pour permettre au tristement célèbre ‘Bourreau de Prêtres’ Richard Topcliffe de lui soutirer des informations. Le P. Walpole a été torturé brutalement sur le chevalet, et suspendu par les poignets pendant des heures, mais Topcliffe préféra étendre les tortures sur toute une année, et éviter une mort imprévue.

Le jésuite fut torturé 14 fois avant d’être renvoyé à York pour y être jugé, selon la loi qui faisait que retourner en Angleterre après avoir reçu les Saints Ordres à l’étranger était considéré comme haute trahison. L’homme qui avait autrefois désiré devenir juriste se défendit avec compétence, faisant remarquer que la loi ne s’appliquait qu’à des prêtres qui ne s’étaient pas dénoncés dans les 3 jours de leur arrivée. Lui-même avait été arrêté moins d’une journée après son arrivée en Angleterre, il n’avait donc pas violé cette loi. Les juges répondirent en lui demandant de prêter le Serment de Suprématie, qui reconnaissait l’autorité absolue de la reine en matière de religion. Il refusa et fut condamné pour haute trahison.

Le 7 avril il fut traîné hors de la ville de York pour être exécuté en même temps qu’un autre prêtre qui a été tué le premier. Ensuite le P. Walpole monta sur l’échelle du gibet et demanda aux assistants de prier avec lui. Il avait à peine terminé le Notre Père et avant même qu’il ne puisse prier le ‘Je vous salue Marie’, le bourreau le poussa de l’échelle; après sa mort son corps fut descendu et écartelé.

Avec lui les jésuites anglais perdirent un jeune prêtre qui promettait beaucoup, dont ils espéraient qu’il remplacerait le P. Southwell, mais qui leur donna un autre exemple de courage et de fidélité.

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Initialement regroupé et édité par: Tom Rochford, SJ

Traducteur: Guy Verhaegen