Par Sean van Staden, SJ

Au mois de juin, j’ai participé à l’université d’été de l’Observatoire du Vatican, à Castel Gandolfo. Ce fut une expérience riche en émerveillement, en confusion, en amitié et en joie.

Les moments forts de cette université ont été l’apprentissage de l’astronomie de pointe, la visite de nombreux sites en Italie (Subiaco, Tivoli, Florence et Ostie), l’amitié nouée avec les professeurs, les étudiants et les jésuites de l’Observatoire du Vatican, et la chance de rencontrer le Pape lors d’une audience papale.

Le thème de l’université cette année était l’examen des résultats et des capacités du James Webb Space Telescope (JWST – télescope spatial James Webb). Ce télescope extraordinaire se trouve à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Il est capable de détecter la lumière provenant de certaines des premières galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années. Il peut nous aider à étudier les planètes qui orbitent autour des étoiles voisines. Il nous donne un nouvel aperçu de notre propre système solaire. Le JWST aide les astronomes à mieux comprendre la formation et la mort des étoiles.

Le JWST est le fruit de près de trois décennies de planification et de collaboration entre des scientifiques et des ingénieurs du monde entier. Il nous montre ce qui peut arriver lorsque nous laissons libre cours à notre curiosité et à notre créativité et que nous décidons de travailler ensemble.

J’ai été émerveillé par les résultats obtenus par les enseignants de l’école à l’aide du JWST. Non seulement les images sont magnifiques, mais elles sont également d’une grande qualité scientifique. Je ne cesse de m’émerveiller devant la précision, le soin et la créativité des scientifiques. Le Pape Léon nous a dit lors de l’audience : « À notre époque, les images du James Webb ne nous remplissent-elles pas également d’émerveillement, et même d’une joie mystérieuse, lorsque nous contemplons leur sublime beauté ? »

Cependant, ma formation scientifique est plutôt en ingénierie qu’en astronomie, et j’ai donc parfois eu un peu de mal à suivre. J’ai dû passer des cours et mon temps libre à rechercher sur Google des termes et des acronymes inconnus. Parfois, je dois accepter de ne pas comprendre ce qui se passe pendant une présentation. J’ai dû apprendre à accepter ma confusion. J’ai dû apprendre à mettre ma fierté de côté et à dire : « Je ne comprends pas, pouvez-vous m’expliquer ce concept, cette expérience, ce résultat ? »

Heureusement, les astronomes ont généralement une passion saine pour leur domaine. Presque tous ont choisi l’astronomie parce qu’ils aiment explorer l’univers. Ils sont donc ravis de répondre à mes questions, même les plus basiques et les plus stupides.

Nous imaginons souvent que la science est le fait de génies solitaires enfermés dans leurs laboratoires. En réalité, la science se fait au sein d’une communauté. Les idées sont discutées autour d’un café et les expériences sont planifiées lors d’une visite chez le glacier. Les bons processus scientifiques et les bons résultats sont affinés par la conversation et le débat. Il n’y a pas de science sans camaraderie.

Développer des liens d’amitié entre les participants à l’université d’été a été l’une de mes grandes joies. Nous venons de tous les continents et de cultures et d’horizons très divers. Nous avons eu le plaisir de partager nos cultures, nos cuisines, nos langues et nos histoires. Nous avons partagé de nombreux moments de conversation profonde et de rire.

Le Pape Léon a également souligné cet aspect communautaire de la science en déclarant : « Pensez à toutes les personnes qui, au cours des trente dernières années, ont travaillé à la construction du télescope spatial et de ses instruments, et à celles qui ont travaillé à l’élaboration des idées scientifiques qu’il était destiné à tester... C’est aussi grâce au soutien de vos familles et de vos nombreux amis que vous avez pu apprécier et participer à cette merveilleuse entreprise. »

La science n’est pas déconnectée de la société et de la culture. L’implication de l’Église dans l’astronomie a commencé lorsque le Pape Grégoire XIII qui avait demandé aux jésuites de l’aider à affiner le calendrier de l’Église, ce qu’ils ont fait grâce à des observations minutieuses du soleil et des étoiles. Il y avait autrefois des observatoires astronomiques au Vatican et au sommet de l’église Saint-Ignace à Rome. Il y a encore deux télescopes sur le palais papal de Castel Gandolfo. J’ai été encouragé à prendre conscience de l’interdépendance entre la science, l’art, l’Église et les réalités pratiques de la vie des gens.

Cela a été une source de réconfort pour moi de vivre dans la communauté jésuite de l’Observatoire du Vatican pendant l’université d’été. J’ai partagé cette expérience d’étudiant jésuite à l’université avec le père Rojas Thomas, de la Province du Kerala. La communauté des prêtres et frères jésuites, ainsi que deux prêtres diocésains, est profondément engagée dans la mission de l’Observatoire qui consiste à montrer au monde et à l’Église que la science et la foi ne sont pas incompatibles. Ils exercent fidèlement leur ministère auprès de leurs collègues scientifiques, investissant beaucoup dans l’établissement de relations et encourageant la créativité et la collaboration dans leur domaine. Ils prient chaque soir à la messe pour leurs étudiants et leurs collègues scientifiques. Par leur émerveillement, leur joie et leur amitié, ils témoignent du Royaume de Dieu au sein de la communauté scientifique.

Alors que l’école touche à sa fin et que je me prépare à commencer mes études de théologie à Hekima College (Kenya) le mois prochain, j’ai un moment pour réfléchir avec gratitude à mon expérience de cette université d’été. Je suis reconnaissant pour les dons de l’émerveillement et de la confusion expérimentés devant le travail extraordinaire des scientifiques et des ingénieurs du JWST, et pour le don et la joie des amitiés nouées pendant cette université.