Par Mauro Brunello | Archivum Romanum Societatis Iesu (ARSI)

Le 21 juin 1629, le ciel au-dessus de Pékin s’assombrit pendant quelques instants. Pour les astronomes, il s’agissait d’une éclipse partielle de soleil ; pour la cour impériale chinoise, en revanche, ce phénomène revêtait une signification bien plus profonde. Depuis des siècles en Chine, les éclipses étaient interprétées comme des messages du Ciel, des signes susceptibles de refléter l’état de santé de l’Empire et la relation entre l’empereur et l’ordre cosmique. Lorsque le Soleil s’assombrissait, on ne regardait pas seulement le ciel, on regardait aussi le trône. C’est pourquoi la prévision précise des phénomènes célestes constituait l’une des fonctions les plus importantes de la cour impériale. Le calendrier officiel n’était pas seulement un instrument pour mesurer le temps, il représentait l’un des fondements de l’autorité du souverain. Prédire correctement les éclipses, les conjonctions et autres phénomènes célestes signifiait démontrer que le gouvernement était en harmonie avec l’ordre de l’univers. Les erreurs dans les calculs astronomiques pouvaient donc avoir des conséquences politiques importantes et les astronomes chargés des prévisions étaient appelés à assumer une énorme responsabilité.

Au début du XVII^e siècle, cependant, quelque chose ne fonctionnait plus comme autrefois. Les systèmes astronomiques utilisés par la dynastie Ming montraient des limites croissantes et les prévisions devenaient de moins en moins fiables. Alors qu’en Chine on cherchait une solution, de l’autre côté du monde, l’Europe vivait une période de grandes transformations scientifiques. C’est dans ce contexte que les jésuites entrèrent en scène.

Des missionnaires tels que Matteo Ricci, Johann Schreck, Sabatino de Ursis et Adam Schall von Bell n’apportèrent pas seulement le christianisme en Chine, ils apportèrent avec eux des livres de mathématiques, des instruments astronomiques et des méthodes de calcul développées dans les universités et les collèges européens. Ils comprirent très vite que la science pouvait devenir un langage commun qui permettrait de dialoguer avec les lettrés et les fonctionnaires chinois.

L’éclipse du 21 juin 1629 offrit l’occasion idéale de mettre à l’épreuve les compétences occidentales. La cour compara trois prévisions différentes : celle des astronomes traditionnels chinois, celle des astronomes musulmans de la cour et celle élaborée selon les méthodes introduites par les jésuites.

On a longtemps raconté que l’épreuve s’était soldée par une victoire écrasante des missionnaires. La réalité fut moins spectaculaire. Aucun des trois systèmes n’était irréprochable. Cependant, les calculs occidentaux se révélèrent globalement plus convaincants, notamment dans la prévision de la durée et de l’ampleur de l’éclipse.

Le résultat eut un impact considérable. Pour la cour impériale, il ne s’agissait pas simplement de déterminer qui avait eu raison. Il fallait identifier quelle méthode offrait les meilleures garanties pour l’avenir. Quelques mois plus tard, l’empereur Chongzhen confia au haut fonctionnaire Xu Guangqi, collaborateur des jésuites et converti au christianisme, la tâche de lancer une réforme du calendrier en utilisant les nouvelles connaissances astronomiques.

Cette décision eut des conséquences durables. Avec l’avènement de la dynastie Qing, en 1644, le jésuite Adam Schall von Bell fut nommé à la tête du Bureau astronomique impérial. Pour la première fois, un Européen occupait un poste d’un tel prestige au sein de l’administration chinoise. Au cours des décennies suivantes, d’autres jésuites poursuivirent cette œuvre et contribuèrent considérablement au développement de l’astronomie, de la cartographie et des mathématiques en Chine.

Parmi eux se distingue Ferdinand Verbiest, qui, dans la seconde moitié du XVII^e siècle, consolida le rôle de la Compagnie de Jésus à la cour de l’empereur Kangxi. Grâce à ses compétences scientifiques et à la mise au point de nouveaux instruments astronomiques pour l’Observatoire de Pékin, Verbiest renforça encore la réputation acquise par ses prédécesseurs et contribua à stabiliser la présence des jésuites au sein des institutions scientifiques de l’Empire.

L’éclipse du 21 juin 1629 fut donc bien plus qu’un simple événement astronomique. Ce fut le moment où les compétences scientifiques des jésuites gagnèrent la confiance de la cour impériale, ouvrant la voie à une collaboration destinée à durer plus d’un siècle. Dès lors, les jésuites devinrent les interlocuteurs privilégiés des empereurs chinois et les protagonistes de l’une des expériences les plus extraordinaires de rencontre et d’échange de savoirs du début de l’ère moderne.