Por Mauro Brunello | Archivum Romanum Societatis Iesu (ARSI)

El 21 de junio de 1629, el cielo sobre Pekín se oscureció durante unos instantes. Para los astrónomos se trataba de un eclipse parcial de Sol; para la corte imperial china, en cambio, ese fenómeno tenía un significado mucho más profundo. Desde hacía muchos siglos, en China los eclipses se interpretaban como mensajes del Cielo, señales capaces de reflejar el estado de salud del Imperio y la relación entre el emperador y el orden cósmico. Cuando el Sol se oscurecía, no solo se miraba al cielo, sino también al trono. Por este motivo, la predicción precisa de los fenómenos celestes constituía una de las funciones más importantes de la corte imperial. El calendario oficial no era solo un instrumento para medir el tiempo, sino que representaba uno de los fundamentos de la autoridad del soberano. Predecir correctamente eclipses, conjunciones y otros fenómenos celestes significaba demostrar que el gobierno estaba en sintonía con el orden del universo. Los errores en los cálculos astronómicos podían, por lo tanto, tener consecuencias políticas relevantes y los astrónomos encargados de las predicciones tenían una enorme responsabilidad.

A principios del siglo XVII, sin embargo, algo ya no funcionaba como antes. Los sistemas astronómicos utilizados por la dinastía Ming mostraban cada vez más limitaciones y las predicciones se volvían cada vez menos fiables. Mientras en China se buscaba una solución, al otro lado del mundo, Europa vivía una época de grandes transformaciones científicas. Fue en este contexto donde entraron en escena los jesuitas.

Misioneros como Matteo Ricci, Johann Schreck, Sabatino de Ursis y Adam Schall von Bell no solo llevaron el cristianismo a China, sino que trajeron consigo libros de matemáticas, instrumentos astronómicos y métodos de cálculo desarrollados en las universidades y colegios europeos. Muy pronto comprendieron que la ciencia podía convertirse en un lenguaje común a través del cual dialogar con los literatos y funcionarios chinos.

El eclipse del 21 de junio de 1629 ofreció la ocasión perfecta para poner a prueba los conocimientos occidentales. La corte comparó tres predicciones diferentes: la de los astrónomos tradicionales chinos, la de los astrónomos musulmanes de la corte y la elaborada según los métodos introducidos por los jesuitas.

Durante mucho tiempo se ha contado que la prueba concluyó con una victoria aplastante de los misioneros. La realidad fue menos espectacular: ninguno de los tres sistemas fue impecable. Sin embargo, los cálculos occidentales resultaron, en conjunto, más convincentes, sobre todo en la predicción de la duración y la magnitud del eclipse.

El resultado tuvo un impacto notable. Para la corte imperial no se trataba simplemente de establecer quién había tenido razón. Era necesario determinar qué método ofrecía las mejores garantías para el futuro. Pocos meses después, el emperador Chongzhen encomendó al gran funcionario Xu Guangqi, colaborador de los jesuitas y convertido al cristianismo, la tarea de iniciar una reforma del calendario utilizando los nuevos conocimientos astronómicos.

Esa decisión tuvo consecuencias duraderas. Con la llegada de la dinastía Qing, en 1644, el jesuita Adam Schall von Bell fue nombrado director de la Oficina Astronómica Imperial. Por primera vez, un europeo ocupaba un cargo de tal prestigio dentro de la administración china. En las décadas siguientes, otros jesuitas continuaron esta labor, contribuyendo notablemente al desarrollo de la astronomía, la cartografía y las matemáticas en China.

Entre ellos destaca Ferdinand Verbiest, quien en la segunda mitad del siglo XVII consolidó el papel de la Compañía de Jesús en la corte del emperador Kangxi. Gracias a sus conocimientos científicos y a la construcción de nuevos instrumentos astronómicos para el Observatorio de Pekín, Verbiest reforzó aún más la reputación conquistada por sus predecesores y contribuyó a afianzar la presencia de los jesuitas en las instituciones científicas del Imperio.

El eclipse del 21 de junio de 1629 representó, por tanto, mucho más que un episodio astronómico. Fue el momento en que la competencia científica de los jesuitas se ganó la confianza de la corte imperial, allanando el camino para una colaboración destinada a durar más de un siglo. Desde entonces, los jesuitas se convirtieron en interlocutores privilegiados de los emperadores chinos y protagonistas de una de las experiencias más extraordinarias de encuentro e intercambio de conocimientos de la primera Edad Moderna.