Saint Joao de Britto

Joao de Britto (1647-1693) était un des premiers missionnaires jésuites en Inde à adopter des éléments de la culture locale dans son évangélisation. Finalement il fut martyrisé à cause de son succès et de son refus persistant d’accepter des honneurs et la sécurité.

Il est né dans une famille noble portugaise, et fut envoyé à la cour du roi à l’âge de 9 ans comme compagnon du jeune prince qui deviendrait plus tard le roi Pierre II. Encore tout jeune il faillit mourir d’une maladie grave, et sa mère promit qu’il porterait la soutane jésuite pendant un an s’il guérissait. Il guérit et se promena à la cour comme un jésuite en miniature, mais son cœur n’avait rien d’une miniature, ni son désir grandissant de devenir jésuite. Malgré l’insistance du prince et du roi, il entra au noviciat jésuite à Lisbonne le 17 Décembre 1662, à l’âge de 15 ans. Il fit des études classiques, interrompues temporairement à cause de problèmes de santé; ensuite il étudia la philosophie. En 1668 il écrivit au Supérieur Général demandant d’être envoyé comme missionnaire en Orient, mais il dut d’abord terminer sa théologie. Il fut ordonné en Février 1673, il a quitté Lisbonne pour Goa à la mi-mars, et est arrivé en Septembre. Il continua d’abord ses études de théologie et fut prié de rester pour enseigner cette branche, mais son désir était d’être missionnaire et d’obtenir la gloire du martyr.

Il travailla dans le Madura, dans les régions de Kolei et de Tattuvanchery. En étudiant le système des castes il découvrit que la plupart des chrétiens appartenaient à la caste la plus basse et la plus méprisée. Il en conclut qu’il faudrait aussi convertir des membres des hautes castes, si on voulait que la chrétienté ait un avenir. Il devint un ascète indien, un pandaraswami, car ceux-ci étaient autorisés à contacter des membres de toutes les castes. Il modifia son style de vie, se contentant d’un peu de riz chaque jour et dormant sur une natte, se vêtant d’un habit rouge et d’un turban. Il se construisit une petite habitation dans un désert, et, après un certain temps il fut accepté comme un pandaraswami. Quand il devint célèbre, le nombre de conversions augmenta fortement. Il fut nommé supérieur de la mission du Madura, après 11 ans de vie missionnaire, mais il devint aussi l’objet d’une hostilité de la part des Brahmanes, membres de la caste la plus haute, ils étaient hostiles à son travail et voulaient le tuer. Lui-même et quelques catéchistes furent arrêtés par des soldats en 1686 et attachés avec des lourdes chaines. Quand les soldats menacèrent le jésuite de mort il présenta simplement son cou, mais les soldats ne lui firent rien. Après un mois d’emprisonnement le père jésuite fut relâché. Quand il arriva au Madura, le supérieur l’envoya au Portugal faire rapport sur l’état de la mission en Inde. Quand il atteint Lisbonne 10 mois plus tard, il fut accueilli comme un héros. Il fit le tour des universités et des collèges en décrivant la vie aventureuse d’un missionnaire en Inde. Son ami d’enfance, devenu le Roi Pierre II remarqua comme le père Joao avait l’air maigre, épuisé et fatigué, et il lui demanda de rester pour devenir le tuteur de ses deux enfants, mais le père de Britto préféra les besoins de l’Inde au confort de la cour portugaise.

Peu après le père de Britto retourna à Goa, et à la mission du Madura en Novembre. Il y retourna malgré une menace de mort de la part du Raja de Marava 4 années plus tôt. Le jésuite missionnaire voyageait de poste en poste pendant la nuit de façon à pouvoir célébrer l’eucharistie et baptiser les convertis.

Son succès en convertissant le Prince Tadaya Theva fut indirectement la cause de sa mort. Le Prince était intéressé par le christianisme même avant que les prières d’un catéchiste l’aide à guérir d’une sérieuse maladie. Le père de Britto insista pour qu’après le baptême il ne conserve qu’une seule femme; il accepta. Une des épouses rejetées se plaignit auprès de son oncle, le Raja de Marava, qui envoya des soldats, le 28 janvier 1690, pour arrêter le missionnaire. Vingt jours plus tard il expulsa le père de Britto à Oriyur, une province voisine gouvernée par son frère. Le Raja demanda à son frère de mettre l’encombrant jésuite à mort. Celui-ci fut sorti de la prison le 4 février et amené à une colline qui surplombait une rivière où il fut décapité au cimeterre.

Initialement regroupé et édité par: Tom Rochford,SJ

Traducteur: Guy Verhaegen