Avec un total de 501 jésuites (329 prêtres, 135 scolastiques et 37 frères), Madurai (MDU) était la quatrième Province la plus nombreuse de toute la Compagnie de Jésus, alors que les trois autres le sont en raison de la fusion de Provinces déjà existantes. Madurai, qui coïncide avec l’État du Tamil Nadu en Inde, est par elle-même riche en hommes et en œuvres apostoliques variées.

Dans son message vidéo à l’Assemblée de la Province de Madurai (28-29 décembre 2019), à laquelle ont participé environ 350 jésuites, le P. Arturo Sosa, Supérieur Général, a rappelé que la Province a ses origines dans l’œuvre de saint François Xavier lui-même qui a eu une longue succession de pionniers jésuites. Il a mentionné le proto-martyr de la Compagnie Antonio Criminali, Robert de Nobili, saint Jean de Britto et Constantin Joseph Beschi qui ont travaillé inlassablement pour la diffusion de l’Évangile en adoptant et en préconisant une approche profondément inculturée de la vie et de la mission. Le P. Général a aussi rappelé comment, dans la Compagnie restaurée, de cette grande Province étaient nées, pour « une plus grande efficacité apostolique et une plus grande souplesse administrative, de nouvelles entités : la Région jésuite dépendante de Malabar en 1956 qui est devenue Vice-Province du Kerala en 1960 et Province en 1983, et la Région jésuite dépendante d’Andhra établie en 1972 qui est devenue Province d’Andhra en 1988 ».

Au cours des trois dernières décennies, la Province a concentré son attention sur les dalits, les tribus et les autres groupes marginalisés, y compris les migrants vivant dans les districts du nord. Comme le P. Général l’a noté dans son discours, la création d’une Province de Chennai séparée pour mieux les servir « était un rêve longtemps caressé de la Province de Madurai, répété dans les Postulats des Congrégations provinciales successives ».

Après la 36e Congrégation générale, le Père Général a répondu positivement à cette requête et a demandé qu’un processus de discernement soit mis en route. Il fut très satisfait du processus qui s’est déroulé dans un cadre de conversation spirituelle, impliquant toute la Province. Aussi, dans un décret daté du 3 décembre 2019, a-t-il établi la nouvelle Province de Chennai (CEN) et, dans un décret séparé, il a nommé le P. Jebamalai Irudayaraj L. comme son premier Provincial.

Les deux décrets ont été lus et sont entrés en vigueur le 28 décembre 2019 au cours d’une Eucharistie concélébrée à laquelle ont participé plus de 350 jésuites, dans l’église Christ the King, au sein du campus du Loyola College, à Chennai. Le P. Danis Ponniah, Provincial de Madurai, était le célébrant principal et avec lui le P. Jebamalai Irudayaraj, le P. George Pattery, président de la Conférence des jésuites d’Asie du Sud, et tous les Provinciaux de la zone Sud de la JCSA [du Karnataka, de l’Andhra, du Kerala et du Sri Lanka]. Après la lecture des décrets, le P. Jebamalai Irudayaraj a échangé les rôles avec le P. Danis Ponniah et, en tant que célébrant principal, il a continué la messe après avoir lavé les pieds de deux collaborateurs laïcs pour représenter symboliquement notre service pour les personnes marginalisées.

La Province de Chennai compte un total de 173 membres (66 prêtres qui ont fait leurs derniers vœux, 48 prêtres en attente de leurs derniers vœux, deux frères et 57 scolastiques). La Province la plus récente de la Compagnie est également jeune et dynamique, la moyenne d’âge de ses membres étant de 44,47 ans.