Ces jours-ci, les Supérieurs Majeurs de la Conférence jésuite de l’Asie Méridionale se réunissent dans la Province du Kerala, à Kozhikade. Le président, le père Stany D’Souza, nous a parlé de cette rencontre il y a quelques jours. Concentrons-nous maintenant sur la Province hôte. Le P. E.P. Mathew a brossé l’histoire de sa Province, du 16^e siècle à aujourd’hui.

La présence des jésuites au Kerala avant la suppression de la Compagnie

La présence des jésuites au Kerala remonte à l’époque de saint François Xavier qui arriva en Inde en 1542. Il a débarqué à Goa et a atteint Kochi (Cochin dans les documents coloniaux) la même année. Par la suite, il est passé par Cochin à de nombreuses reprises au cours de ses voyages, car cette ville était devenue un important centre portugais. Mais c’est dans les villages côtiers de la côte méridionale du Kerala qu’il accomplit la plus grande partie de son travail missionnaire. Peu à peu, les centres apostoliques jésuites se sont développés sur la côte du Travancore et autour de Cochin et se sont étendus à l’arrière-pays. En 1577, une maison jésuite a été fondée à Vaipinkota, près de Cochin. Plus tard, cette maison devint un séminaire à part entière où l’on enseignait des matières comme la philosophie, la théologie, le syriaque et le latin. Le père Don Francis Roz, SJ, a été consacré premier évêque latin des chrétiens Thomas en 1601. Le séminaire a été transféré à Ambazhakad, près de Paravur, en 1662, après la prise de contrôle de Cochin par les Hollandais. D’éminents érudits comme Arnos Padiri, Constanzo Beschi (érudit tamoul), St John de Britto et Robert De Nobili y ont étudié.

Jusqu’en 1601, la Compagnie de Jésus n’avait qu’une seule Province en Inde, à savoir Goa. Elle fut divisée et une nouvelle Vice-Province de Malabar fut établie en 1601 avec son siège à Cochin pour coordonner le travail des jésuites dans le sud de l’Inde. Des maisons jésuites ont vu le jour dans d’autres centres comme Kodungallur, Kozhikode et Kollam. Le premier Indien à entrer dans la Compagnie de Jésus fut Pedro Louis, de Kollam, en 1560. Aucun autre Indien n’a été admis dans la Compagnie jusqu’à sa suppression en 1773.

Les communautés chrétiennes côtières dynamiques du district de Thiruvananthapuram constituent un témoignage vivant de l’activité missionnaire des jésuites au cours de la période précédant la suppression de la Compagnie. La mission de Nemam, bien qu’inexistante aujourd’hui, porte également le souvenir de l’activité missionnaire des jésuites avant la suppression. Les jésuites sont arrivés à Nemam et dans les régions intérieures du Travancore vers 1700 et ont travaillé parmi les Sanars et les Nayars. La mission de Nemam a prospéré dans la première moitié du 18^e siècle. Cependant, la présence dynamique des jésuites au Kerala du 16^e au 18^e siècle s’est brusquement arrêtée avec la suppression de la Compagnie dans le monde entier en 1773. Presque toutes les institutions jésuites du Kerala ont été fermées ou reprises par les diocèses.

Le retour des jésuites au Kerala

Après la restauration de la Compagnie en 1814, les jésuites retournèrent en Inde, atteignant d’abord le Bengale en 1834, puis se déplaçant vers d’autres endroits. Mais leur retour au Kerala fut retardé. Les jésuites de la Province vénitienne ont atteint le nord du Kerala en 1879 dans le cadre de la Mission de Mangalore. Le siège de la mission de Mangalore a été déplacé à Kozhikode en 1923, et elle a été rebaptisée « Mission de Calicut ». Un noviciat a été ouvert à Christ Hall à Kozhikode en 1933. Les activités missionnaires intenses dans les régions de Wayanad et de Chirakkal ont progressivement conduit à la création des diocèses de Calicut et de Kannur. Les jésuites de la mission de Goa sont arrivés à Cochin en 1892 à l’invitation de l’évêque. Les deux groupes de jésuites travaillant au Kerala ont fusionné en 1951 et ont été rattachés à la Province jésuite de Madurai.

Le Kerala devient une Vice-Province

La région du Kerala a été élevée au rang de Vice-Province indépendante en 1960. La Vice-Province nouvellement créée comptait 139 membres dont 50 prêtres, 68 scolastiques et 21 frères coadjuteurs. Elle comptait alors sept grandes institutions et résidences. La Province a commencé à étendre ses activités à de nouvelles régions et à établir des institutions éducatives et des centres socioculturels, en particulier dans la partie méridionale du Kerala. En 1983, la Vice-Province devient une Province à part entière.

Les premières années de la jeune Province ont vu la création d’un certain nombre d’institutions, principalement éducatives, dans différentes parties du Kerala. La santé financière de la jeune Province était précaire et la formation des scolastiques alourdissait le fardeau financier. L’accent apostolique était mis sur le développement de centres de pastorale, de counseling, de formation des jeunes, d’apostolat des médias et d’apostolat intellectuel, avec un succès considérable. L’orientation apostolique de la Province a pris une direction différente après la 32^e Congrégation Générale, qui mettait l’accent sur le « service de la foi et la promotion de la justice ». De nouveaux centres socio-pastoraux ont été créés, inspirés par cette nouvelle vision. Deux zones ont fait l’objet d’une attention particulière : les communautés de pêcheurs en bord de mer et les communautés tribales dans les régions montagneuses.

À la fin des années 1970, un nouvel intérêt pour les activités missionnaires a conduit à l’ouverture de missions en dehors du Kerala. On espère que ce nouvel engagement dans les champs missionnaires enrichira la Province en ouvrant de nouvelles perspectives dans le véritable esprit de disponibilité des jésuites.

La Province du Kerala aujourd’hui

Aujourd’hui, les jésuites sont présents dans neuf districts du Kerala et deux districts de Tripura. Ils sont engagés dans diverses activités apostoliques dans 11 diocèses du Kerala et dans un diocèse de Tripura. Au début de l’année 2024, la Province du Kerala compte un total de 179 membres. Elle comprend 133 prêtres, 43 scolastiques et trois frères. Les apostolats qui comptent le plus grand nombre de jésuites sont : l’enseignement secondaire et supérieur (30), l’apostolat social (12), les ministères spirituels, le counseling et l’orientation (14).