Estos días, los Superiores Mayores de la Conferencia de Asia Meridional se reúnen en la Provincia de Kerala, en Kozhikade. Su Presidente, P. Stany D’Souza, nos ha hablado hace unos días de la reunión y sus objetivos. Volvemos ahora nuestra atención a la Provincia anfitriona. El P. E.P. Mathew nos pone al corriente de la historia de su Provincia, desde el siglo XVI hasta hoy.

Presencia de la Compañía en Kerala antes de la supresión de la Compañía

La presencia de jesuitas en Kerala se remonta a los tiempos de San Francisco Javier, que llegó a la India en 1542. Desembarcó en Goa y llegó a Kochi (Cochin en tiempos coloniales) aquel mismo año. Posteriormente visitará Cochin muchas veces durante sus viajes, ya que se había convertido en un importante centro portugués. Pero la mayor parte de su labor misionera se desarrolló en las aldeas costeras del litoral sur del Kerala. Poco a poco, fueron naciendo centros apostólicos de la Compañía en la costa de Travancore y en los alrededores de Cochin, y extendiéndose hacia el interior. En 1577 se funda una casa de la Compañía en Vaipinkota, cerca de Cochin. Más tarde esta casa se convertirá en un seminario de pleno derecho en el que se enseñen materias como filosofía, teología, siríaco y latín. El P. Don Francis Roz, SJ, es consagrado primer obispo latino de los cristianos de Thomas en 1601. El seminario se trasladará a Ambazhakad, cerca de Paravur, en 1662, cuando los holandeses toman el control de Cochin. Aquí estudiaron eminentes eruditos como Arnos Padiri, Constanzo Beschi (erudito tamil), San Juan de Britto y Roberto De Nobili.

La Compañía de Jesús mantiene una única Provincia en la India, Goa. Hasta que, en 1601 se divide y se establece la nueva Viceprovincia de Malabar, con sede en Cochin, para coordinar el trabajo de los jesuitas del sur de la India. Entonces surgen casas de jesuitas en otros centros como Kodungallur, Kozhikode y Kollam. El primer indio que ingresa en la Compañía de Jesús es Pedro Luis, de Kollam, en el año 1560. Ningún otro indio llega a ser admitido en la Compañía hasta su supresión en 1773.

Las vibrantes comunidades cristianas costeras del distrito de Thiruvananthapuram son un testimonio vivo de la actividad misionera de los jesuitas en el periodo anterior a la supresión. La Misión de Nemam, aunque hoy ya no existe, guarda también recuerdos de la actividad misionera de los jesuitas antes de la supresión. Éstos llegaron a Nemam y a las zonas del interior de Travancore hacia 1700 y trabajaron entre los sanars y los nayars. La misión de Nemam florece en la primera mitad del siglo XVIII. Sin embargo, la dinámica presencia de los jesuitas en Kerala entre los siglos XVI y XVIII llega a un abrupto final con la supresión de la Compañía en todo el mundo en 1773. Casi todas las instituciones de la Compañía en Kerala se cierran o son asumidas por las diócesis.

Los jesuitas vuelven a Kerala

Tras la restauración de la Compañía en 1814, los jesuitas vuelven a la India, llegando primero a Bengala en 1834 y trasladándose después a otros lugares. Pero su regreso a Kerala se retrasó. Los jesuitas de la Provincia de Venecia llegan al norte del Kerala en 1879 como parte de la Misión de Mangalore. La sede de la Misión de Mangalore se traslada a Kozhikode en 1923, y pasa a llamarse “Misión de Calicut”. En 1933 se abre un noviciado en Christ Hall, Kozhikode. Las intensas actividades misioneras en las zonas de Wayanad y Chirakkal condujeron gradualmente al establecimiento de las diócesis de Calicut y Kannur. Los jesuitas de la Misión de Goa llegan a Cochin en 1892 invitados por el obispo. Los dos grupos de jesuitas que trabajaban en Kerala se fusionan en 1951 y pasan a formar parte de la Provincia de Madurai.

Kerala se convierte en Viceprovincia

La Región de Kerala fue elevada a Viceprovincia independiente en 1960. La recién creada Viceprovincia tenía 139 miembros de los cuales 50 eran sacerdotes, 68 escolares y 21 hermanos coadjutores. Contaba entonces con siete grandes instituciones y residencias. La Provincia empieza pronto a extender sus actividades a nuevas zonas y a abrir instituciones educativas y centros socioculturales, sobre todo en el sur del Kerala. En 1983, la Viceprovincia se convierte en Provincia de pleno derecho.

En los primeros años de la joven Provincia se crearon varias instituciones, sobre todo educativas, en distintas partes del estado. La situación económica de la joven Provincia era muy precaria, y la formación de los escolares aumentaba la ya importante carga. La atención apostólica se centra, con éxito considerable, en el desarrollo de centros de apostolado espiritual, asesoramiento, formación de jóvenes, apostolado de los medios de comunicación y apostolado intelectual. Pero la orientación apostólica de la Provincia toma una dirección diferente después de la Congregación General 32, poniendo el acento en “el servicio de la fe y la promoción de la justicia”. Se crean nuevos centros socio-pastorales inspirados en esta nueva idea. Dos áreas reciben especial atención: las comunidades de pescadores de la costa y las comunidades tribales de las regiones montañosas.

A finales de la década de 1970, un nuevo interés por las actividades misioneras condujo a la apertura de misiones fuera del Kerala. Se espera que el nuevo compromiso en los campos de misión enriquezca a la Provincia abriendo nuevas perspectivas en el verdadero espíritu de la disponibilidad ignaciana.

La Provincia de Kerala hoy

Hoy, los jesuitas están presentes en nueve distritos de Kerala y dos distritos de Tripura. Desarrollan diversas actividades apostólicas en 11 diócesis de Kerala y una diócesis de Tripura. A principios de 2024, la Provincia de Kerala cuenta con un total de 179 miembros. Incluye 133 sacerdotes, 43 escolares y tres hermanos. Los sectores apostólicos con mayor número de jesuitas son: educación secundaria y superior (30), apostolado social (12), ministerios espirituales, asesoramiento y orientación (14).