Par Rebecca Moon Ruark

Par une fraîche matinée de l’Avent, neuf membres de la communauté du Jesuit Media Lab – une initiative parrainée par la Conférence jésuite du Canada et des États-Unis visant à rassembler et à soutenir les créateurs inspirés par la tradition ignatienne – se sont retrouvés à la Georgetown University à Washington, D.C., la plus ancienne institution catholique et jésuite d’enseignement supérieur des États-Unis. À la Lauinger Library de l’historique Hilltop Campus, nous, écrivains et poètes, enseignants et penseurs, avons effectué notre pèlerinage quotidien vers un sanctuaire d’un genre particulier : celui des livres rares et des documents d’archives qui, ensemble, perpétuent l’héritage ininterrompu de l’histoire, de la théologie et de la créativité ignatiennes – près de 500 ans après ses débuts dans une grotte de Manresa, en Espagne.

Abritée au Booth Family Center for Special Collections, la vaste collection de Jesuitica de la bibliothèque est « sans équivalent », selon la Bibliothèque du Congrès. Comptant plusieurs milliers de volumes, elle comprend la Woodstock Collection, lancée par le séminaire du même nom aujourd’hui fermé, les archives de la Province du Maryland, des documents personnels de jésuites et des livres écrits par et sur les jésuites ; cela inclut plus de 17 500 livres rares conservés sur place. Adrian Vaagenes, bibliothécaire à Woodstock, en collaboration avec Aleksandra Kinlen, responsable du traitement des collections jésuites, et Mary Beth Corrigan, bibliothécaire chargée des collections sur l’esclavage, la mémoire et la réconciliation, ont organisé l’exposition des volumes que nous, pèlerins littéraires des temps modernes, avons pu découvrir.

Adrian Vaagenes note qu’il y a « une sorte de caractère sacramentel à ces objets matériels – tant les textes que les pièces d’archives, y compris la correspondance, les carnets, les journaux intimes et les albums – en tant qu’expression de la vie individuelle ». Gardien d’une histoire incarnée, ce bibliothécaire rassemble et prend soin de la collection à la fois en tant que « témoin historique » et par « amour du prochain » – aujourd’hui et pour les générations futures.

Devant cinq tables couvertes de documents, nous, chercheurs, avons commencé par le commencement, avec l’appel fondateur de saint Ignace de Loyola à la contemplation, au discernement et au service. Nous avions devant nous la première édition de 1548 des Exercitia spiritualia (latin pour « Exercices spirituels »), avec des cachets de propriété qui retracent le parcours de ce livre rare de l’Ancien Monde au Nouveau Monde, de bibliothèque en bibliothèque, sur près d’un demi-millénaire. Avec ce texte sur papier et vélin fragiles, nous tenions entre nos mains la graine du charisme ignatien qui a pris racine partout dans le monde et a animé notre créativité et nos communautés.

À partir des sources anciennes de l’identité jésuite, notamment les Constitutions de 1583, qui ont codifié la mission de la Compagnie de Jésus, les conservateurs ont présenté le tournant de la Compagnie vers la pédagogie avec son Ratio Studiorum (« Plan d’études ») de 1598 et sa Proposal for Establishing an Academy (Proposition pour l’établissement d’une académie) de 1787, le projet de John Carroll visant à fonder le Georgetown College, créé en 1789. Pour compléter le 18^e siècle, nous avons examiné le sermon de John Carroll prononcé lors de sa prise de possession du siège épiscopal de Baltimore en 1790, prêché à la St. Peter’s Church, siège du premier évêque américain John Carroll, un site historique aujourd’hui disparu, situé à seulement une heure du campus de Georgetown.

Dieu en toutes choses

Bien plus qu’une simple leçon d’histoire théologique, pédagogique ou géographique, les trésors littéraires qui nous ont été présentés ont mis en lumière les intérêts très variés des premiers jésuites pour la science, la nature et les arts. L’Ars Magna Lucis et Umbrae (« Le Grand Art de la Lumière et de l’Ombre ») de 1671, œuvre du polymathe jésuite allemand Athanasius Kircher, offre la première représentation d’une « lanterne magique », un des premiers projecteurs et précurseur du cinéma moderne, une forme d’art qui nous tient particulièrement à cœur, à nous, créateurs du Jesuit Media Lab et critiques culturels.

Puis il y avait le Gospel of John (Évangile selon Jean) de 1874, un ouvrage de grand format écrit en anglais et peint à la main par une artiste féminine avec des fleurs, des feuilles, des vignes et des insectes – un magnifique exemple du mouvement romantique de la fin du 19^e siècle. Cette Bible hautement décorative est une création artistique accomplie et un puissant rappel de la beauté comme moyen puissant d’exprimer sa foi transcendante, tant individuelle que collective.

Un volume de la première édition de 1918 des Poems (Poèmes) de Gerard Manley Hopkins a été associé par les conservateurs à une édition de 1866 de The Prince’s Progress and other Poems de Christina Rossetti. Le volume de Rossetti a été dédicacé et offert à Hopkins (un converti qui est entré dans la Compagnie en 1867 et a été ordonné en 1877) par sa sœur Kate, une anglicane fervente qui, après la mort de son frère, a contribué à la publication de sa première édition. Depuis, des générations de poètes et d’écrivains doivent remercier le frère et sa sœur pour ces poèmes empreints de sauvagerie, tels que « God’s Grandeur » (« La Grandeur de Dieu »), et pour des vers comme « Glory be to God for dappled things » (« Gloire à Dieu pour les choses tachetées »), qui rappellent aux créateurs de glorifier même l’imperfection et même le désordre de notre monde créé par Dieu.

Aller vers le monde

Une théologie ancienne peut sembler stagnante ou, au mieux, statique. Fruit d’un travail de collecte actif, la collection jésuite raconte une histoire incarnée, celle de la Province américaine du Maryland ; celle-ci fut pendant de nombreuses années le centre de formation des jésuites. Elle a partagé ses influences, ses impressions et les histoires de ses membres, tant au niveau national qu’international. Adrian Vaagenes souligne l’importance de puiser à la fois « inspiration et prudence » dans ces documents incarnés.

Parmi les artefacts culturels et vernaculaires illustrant l’évangélisation jésuite dans les colonies américaines, le Manuale sacerdotum (un manuel sacramentel pour les prêtres) de 1610 comprend des notes manuscrites rédigées par Andrew White, SJ, l’« apôtre du Maryland » qui a contribué à fonder la colonie pour les catholiques, a célébré en 1634 la première messe catholique sur le territoire de ce qui deviendra les États-Unis et a développé des outils linguistiques pour convertir et éduquer la population amérindienne.

Les pages jaunies de ce catéchisme contiennent une prière manuscrite traduite dans le dialecte du peuple Piscataway, le seul endroit où la langue d’origine a survécu ; numérisé pour en faciliter l’accès, le document continue d’être utilisé en partenariat avec la tribu Piscataway Conoy et dans le cadre d’initiatives pédagogiques à l’université de Georgetown et au-delà. De même, les documents de la collection qui traitent de la possession d’esclaves par les jésuites aux États-Unis sont également librement accessibles et sont souvent utilisés à des fins pédagogiques comme pour contribuer au travail de réconciliation.

Plus de 300 ans plus tard, on trouve dans le guide missionnaire de 1943, Vademecum for Catholic Chaplains (Vademecum des aumôniers catholiques), un manuel destiné à aider les aumôniers à répondre aux besoins spirituels des militaires catholiques pendant la Seconde Guerre mondiale. La première ligne saisissante de l’introduction semble être une leçon pour toutes les vocations engagées dans la prière, la justice et la paix : « La mission qui vous est confiée est surnaturelle. »

En tant que créateurs aspirant à vivre le charisme ignatien en cette période de troubles, d’injustice et de violence, notre mission est elle aussi surnaturelle : apprendre de la mémoire vivante et lui permettre de guider les bons fruits de nos efforts créatifs et spirituels.