Por Michael Austin, director editorial de la revista Jesuits de la Provincia del Medio Oeste de EE. UU. (UMI)

El uso de la energía solar en la Provincia del Medio Oeste de EE. UU. comenzó en las escuelas y ahora se extiende a los tejados de una residencia jesuita y de la propia oficina de la Provincia.

Aproximadamente la mitad de la electricidad de la oficina de la Provincia proviene de los 152 paneles instalados en el tejado del edificio de Chicago. Los paneles, instalados en 2025, producen 109.000 kWh de electricidad y supondrán un ahorro de unos 15.000 dólares al año para la Provincia. Los paneles solares situados en la azotea de la Arrupe House de Milwaukee, la primera comunidad jesuita de Estados Unidos en utilizar energía 100 % solar, producen unos 56.000 kWh de electricidad y se espera que se amorticen en menos de ocho años.

Naturalmente, estos proyectos se alinean con una de las cuatro Preferencias Apostólicas Universales (PAU) de la Compañía de Jesús, “Cuidar de nuestra casa común”, y con el mensaje de la encíclica del Papa Francisco de 2015, Laudato si’. Pero también tienen sentido por otra razón importante, afirma James Erler, asistente provincial para la justicia, la ecología y la reconciliación de la Provincia UMI. “No se trata solo de que sea ético”, afirma Erler. “También es una decisión inteligente desde el punto de vista financiero y nos ahorrará mucho dinero a largo plazo.”

La innovación solar en la Provincia UMI comenzó en la Gesu Jesuit Catholic Church y Gesu Catholic School, en Detroit, donde las Hermanas del Inmaculado Corazón de María (IHM) llevan mucho tiempo ejerciendo como profesoras, administradoras y ministras pastorales. La renovación de su Casa Madre, que obtuvo la certificación LEED, supuso un primer paso importante para convertir la sostenibilidad en un mandato moral para el siglo XXI.

Ese proyecto sirvió claramente de inspiración, ya que cuando un profesor laico de Gesu se enteró del concurso “My Solar School Contest”, tanto los alumnos como el profesorado se interesaron de inmediato. Después de formar un Club de Energía Solar en su histórico edificio de 1925, visitaron instalaciones solares y hablaron con expertos en la materia. Con la ayuda de antiguos alumnos de Gesu, crearon un vídeo sobre la energía solar y se presentaron al concurso. Su vídeo ganó el tercer puesto y un premio de 500 dólares.

El ingenio no se detuvo ahí. Aprovechando los recursos de su ciudad natal –Detroit, el epicentro de la industria automovilística estadounidense–, los alumnos de Gesu mostraron su vídeo a los vicepresidentes del UAW-Ford National Programs Center (Centro Nacional de Programas de la UAW-Ford) y solicitaron fondos para financiar los paneles solares de la escuela. La organización aprobó la solicitud y concedió a Gesu 55.000 dólares. La escuela también recibió 5.000 dólares del patrocinador del concurso, el Ecology Center (Centro Ecológico), situado en la cercana Ann Arbor. Una tercera subvención procedió de Michigan Interfaith Power & Light, y en 2018, Gesu instaló un sistema solar de 24 kW en el tejado de su gimnasio. En 2021, Gesu ganó el premio nacional “Cool Congregations Renewable Role Model”.

A lo largo de todo este proceso, los alumnos de Gesu pudieron investigar los beneficios de la energía solar y otras cuestiones relacionadas con la sostenibilidad. Al hacerlo, aprendieron sobre la búsqueda de subvenciones, la defensa de causas, los beneficios para la salud de la energía limpia y su papel en la protección del medio ambiente. La contaminación atmosférica es la tercera causa principal del asma, y la energía solar reduce la contaminación atmosférica que provoca el asma. Los alumnos de Gesu aprendieron que el asma afecta al 8 % de todos los estadounidenses, al 20 % de los ciudadanos de Míchigan y al 27 % de los habitantes de Detroit. Desde enero de 2019, Gesu ha reducido sus emisiones en una media de 21 toneladas al año. Los paneles solares producen el 17 % de la energía de la escuela durante el curso académico y suministran toda la energía necesaria tanto a la escuela como a la iglesia durante el verano.

Más recientemente, el Christ the King Jesuit College Prep (CTK) y la Chicago Jesuit Academy (CJA) de Chicago han puesto en marcha amplios programas de energía solar. Desde enero de 2025, los 322 paneles solares instalados en el tejado de la CJA han suministrado a esta escuela primaria y secundaria gratuita más de 110.000 kWh de electricidad. A finales de 2025, el ahorro ascendía a más de 3.000 dólares. Desde finales de octubre de 2024, el CTK, un instituto mixto del Cristo Rey Network, ha generado más de 401.778 kWh de electricidad a partir de sus 719 paneles solares instalados en el tejado, lo que ha supuesto un ahorro de casi 44.000 dólares a finales de diciembre de 2025.

Los tres proyectos escolares se financiaron con incentivos federales, estatales y de las empresas de servicios públicos, junto con el apoyo de John y Susan Dewan, cofundadores de Dewan Solar y de The John & Susan Dewan Foundation en Chicago.

“La instalación de paneles solares en el CTK nos acerca aún más a un futuro del que todos podemos estar orgullosos”, afirma Maggie Deady, profesora de ciencias sociales del CTK. “La sostenibilidad medioambiental es un aspecto clave de nuestra doctrina social católica. Es importante que nuestros alumnos vean que no solo hablamos de ello, sino que también actuamos en consecuencia cuando se trata de ayudar al medio ambiente y hacer frente a la crisis del cambio climático.”