Visite apostolique au « Pays du Sourire »

Après sa visite en Malaisie, le Père Général Arturo Sosa a remonté la péninsule, pour poursuivre sa visite en Thaïlande.

La Compagnie de Jésus en Thaïlande est relativement modeste : elle compte 37 jésuites répartis en trois communautés, présentes dans quatre villes. Son histoire dans le pays remonte toutefois à plusieurs siècles, jusqu’à l’époque de saint François Xavier et des premières missions de la Compagnie de Jésus dans ce qui s’appelait alors le royaume du Siam. Le père Balthasar Sequeira, SJ, fut le premier jésuite connu à s’y être rendu, arrivant en décembre 1607. Il fut rapidement suivi par d’autres jésuites qui fondèrent des communautés locales et nouèrent des relations avec la cour du roi du Siam. Comme en Malaisie, les jésuites se montrèrent désireux d’apprendre les cultures et les coutumes locales – une attitude qui contribua grandement à encourager le dialogue entre le christianisme et la société siamoise.

De 1656 à 1688, sous le règne du roi Narai le Grand, la Compagnie de Jésus fut invitée à apporter ses connaissances et son expertise au royaume. Parmi les premiers jésuites à répondre à cette invitation figuraient les pères Giovanni Battista Valguarnera, SJ – un ingénieur jésuite qui apporta son expertise en matière de construction – et Guy Tachard, SJ – un diplomate jésuite qui servit de liaison entre le Siam et la France. Grâce à leur maîtrise de la langue, à leur respect des coutumes locales ainsi qu’à leur capacité à apporter de nouvelles connaissances au pays, les jésuites y exercèrent non seulement la fonction de prêtres, mais aussi celle de scientifiques, d’architectes, de mathématiciens et de conseillers à la cour royale.

L’une des contributions les plus remarquables des jésuites au Siam du XVII^e siècle concernait le domaine de l’astronomie. Le roi Narai, qui portait un vif intérêt à l’astronomie, fit appel à des astronomes jésuites pour construire un observatoire près du palais royal de Lopburi. Outre leur maîtrise de la méthode scientifique, ils apportèrent des instruments d’astronomie modernes, ce qui fit considérablement progresser la compréhension des étoiles dans le royaume. Aujourd’hui, les vestiges de l’observatoire situé près de l’église Saint-Paul continuent de rappeler aux visiteurs ce chapitre unique de l’histoire scientifique et religieuse de la Thaïlande.

Les activités des jésuites au Siam, qui durèrent plus d’un siècle, prirent fin avec la mort du roi Narai et la chute du royaume face aux forces birmanes en 1767. De nombreux missionnaires s’enfuirent ou furent contraints de quitter le pays, et la Compagnie de Jésus allait être absente pendant près de deux siècles. Ce n’est que le 17 novembre 1954, lorsque le jésuite italien Pietro Cerutti, SJ, revint dans le pays à l’invitation de Mgr Louis Chorin, que la Compagnie de Jésus renaquit officiellement en Thaïlande. Comme lors du retour de la Compagnie de Jésus en Malaisie, ce premier jésuite fut bientôt rejoint par d’autres venus d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie – qui se consacrèrent tous à l’apprentissage de la langue et de la culture.

Aujourd’hui, la Compagnie de Jésus en Thaïlande s’inscrit dans le prolongement direct des œuvres mises en place lors du retour des jésuites dans le pays. Si leurs activités ont d’abord porté sur l’enseignement supérieur et l’animation de retraites, elles se sont étendues à l’ensemble de la Thaïlande à mesure que des opportunités se sont présentées. Les jésuites se sont engagés dans la formation théologique au séminaire de Saeng Tham, ont pris en charge des aumôneries universitaires, se sont investis dans la pastorale paroissiale, ont soutenu l’organisation de retraites spirituelles et ont promu la spiritualité ignatienne. Ils ont également développé des ministères auprès des réfugiés, des migrants, des communautés ethniques minoritaires et des jeunes adultes, reflétant ainsi l’engagement de la Compagnie en faveur d’une foi qui promeut la justice et qui prend soin de la maison commune. Les initiatives éducatives, le dialogue interreligieux – en particulier avec le bouddhisme – et l’accompagnement pastoral sont devenus les caractéristiques emblématiques du service jésuite en Thaïlande.

Au cours de sa visite en Thaïlande, le Père Général pourra constater les bonnes œuvres de la Compagnie de Jésus dans ce pays, ainsi que les défis auxquels sont confrontés les jésuites d’aujourd’hui. Les catholiques représentent environ 0,6 % de la population thaïlandaise, soit un peu plus de 400.000 personnes sur 71,5 millions. La grande majorité des Thaïlandais se déclarent bouddhistes et il existe de subtiles barrières culturelles et politiques à l’établissement du dialogue interreligieux auquel les jésuites ont habituellement recours pour encourager la collaboration entre les personnes de bonne volonté. De plus, la région dispose de ressources limitées et dépend de ses relations avec la Province jésuite d’Indonésie en ce qui concerne le soutien logistique, les effectifs et les ressources financières nécessaires à la formation.

Même si la Compagnie de Jésus en Thaïlande peut être confrontée à de nombreux défis, le Père Général pourra également constater l’esprit de dévouement des jésuites et de leurs collaborateurs laïcs qui œuvrent dans la région. Il rencontrera nos communautés à Bangkok, Chiang Mai et Chiang Rai. Il se rendra au Xavier Hall à Bangkok, au Seven Fountains Retreat Center à Chiang Mai, à la Xavier Learning Community à Chiang Rai, ainsi qu’à la Jesuit Candidacy House dédiée à la formation vocationnelle. Il découvrira le réseau de « Welness Centers » que la Compagnie de Jésus a mis en place pour soutenir les jeunes étudiants thaïlandais en quête d’éducation, tout en leur offrant des opportunités de formation spirituelle et au leadership. Il sera informé du programme « Emmaüs », qui vient en aide aux personnes anciennement incarcérées et/ou toxicomanes, en marge de la société.

Les jésuites de Thaïlande s’inscrivent dans la lignée des plus belles réalisations des premiers compagnons, et continuent d’innover et de rêver à ce qui pourrait être l'avenir de la mission dans ce pays. En parcourant la région et en découvrant ce qu’un petit groupe de jésuites et leurs sympathisants ont créé, le Père Général aura sous les yeux un bel exemple de ce que la prière, la persévérance, le discernement et un ministère dévoué peuvent accomplir au « Pays du sourire ».