Une conférence d’une journée intitulée « Matteo Ricci : un héritage d’amitié, de dialogue et de paix » s’est tenue à l’Université Pontificale Grégorienne de Rome, en Italie, en l’honneur du célèbre missionnaire jésuite Matteo Ricci (Macerata 1552 - Pékin 1610). Ce jésuite italien est reconnu comme l’une des principales figures de l’histoire des missions de la Compagnie de Jésus. Il fut le premier jésuite à entrer en Chine. Ce faisant, Ricci a réalisé le rêve de saint François Xavier (1506-1552), un autre missionnaire jésuite qui mourut juste avant d’entrer en Chine. Ricci atteignit Pékin et jeta les bases d’une présence stable de l’Église dans l’« Empire du Milieu ».

Sa connaissance approfondie de la langue et de la culture chinoises ainsi que son amitié sincère avec les érudits confucéens de son époque ont fait de lui une référence durable pour l’inculturation de l’annonce de l’Évangile et pour la construction des ponts entre les cultures chinoise et européenne, et entre l’Occident et l’Orient.

Une conférence sur Matteo Ricci ne pouvait être plus opportune. Récemment, le Pape François a déclaré que les vertus de Ricci étaient héroïques, lui conférant ainsi le titre de « vénérable » et lançant le processus de sa béatification. Bien que ce missionnaire jésuite soit bien connu des spécialistes, la déclaration du Pape a donné l’occasion de mieux connaître Ricci en tant que personne et partisan du dialogue avec les autres. Cette déclaration intervient à un moment où la Chine occupe de plus en plus une position d’influence culturelle et économique dans le monde, ce qui offre une nouvelle occasion de dialogue et de compréhension mutuelle entre les cultures. En outre, la vitalité et les défis de l’Église catholique en Chine, ainsi que les relations entre le Saint-Siège et le gouvernement chinois, soulignent l’importance de se concentrer sur les leçons positives du passé.

La conférence a été divisée en deux sessions, l’une le matin et l’autre l’après-midi, au cours desquelles les participants ont suivi deux séries d’interventions distinctes. La matinée a été ouverte par les mots de bienvenue et de présentation du Père Mark Lewis, SJ, Recteur de l’Université Pontificale Grégorienne, et du Père Federico Lombardi, SJ, qui travaille avec le bureau du Postulateur Général de la Compagnie de Jésus pour la cause de la béatification du Vénérable Matteo Ricci. Le Père Lewis, qui a insisté sur les leçons de dialogue que l’on peut tirer de Ricci, a également rappelé que le jésuite italien avait étudié au Collège romain, comme s’appelait à l’origine l’Université Grégorienne. Pour sa part, le Père Lombardi a introduit le thème de la journée en soulignant l’ouverture de Ricci au monde entier et sa volonté de saisir les opportunités offertes par son nouveau contexte de mission. Le Père Lombardi a continué à animer la session du matin, au cours de laquelle sont intervenus le Supérieur Général des jésuites Arturo Sosa, SJ, le Secrétaire d’État du Saint-Siège, le Cardinal Pietro Parolin, et l’Évêque de Hong Kong, le Cardinal Stephen Chow.

Le Père Sosa a ouvert la séance en rappelant à l’auditoire la croyance jésuite selon laquelle « le monde est notre maison ». Le point de départ missionnaire de Ricci, a déclaré le Général, était sa foi en Dieu et en la mission de Jésus-Christ. Il a parlé de l’engagement historique de la Compagnie de Jésus dans la mission chinoise, qui a été lancée par Ricci et se poursuit encore aujourd’hui. Le « corps apostolique » de la Compagnie fait partie d’un monde si bien représenté dans son ensemble par la carte que Ricci a dessinée. Dans ce monde, le type d’amitié dont Ricci a parlé dans son premier livre chinois exprime efficacement l’importance de l’appréciation mutuelle et du dialogue, qui ouvre la voie à la rencontre. Telle a été la rencontre entre la science et la sagesse occidentales et orientales, rendue possible par la foi et l’ouverture au monde de Ricci, a déclaré le Père Sosa.

Le Cardinal Parolin a retracé l’histoire des déclarations papales confirmant la pertinence et l’importance de la figure de Ricci. Saint Jean-Paul II a beaucoup parlé de Ricci et de l’inculturation, grâce à laquelle il est devenu « un véritable pont entre deux civilisations, l’européenne et la chinoise ». Ce succès missionnaire est le résultat d’un « témoignage de vie exemplaire » et de l’enracinement du message évangélique dans un terrain nouveau et fécond, sous l’action de l’Esprit Saint, a déclaré le Cardinal. Il a ajouté que Saint Jean-Paul II était également convaincu que l’exemple de Ricci dans le dialogue avec la Chine était durable, crédible et actuel. En tant que tel, il constitue aujourd’hui encore une référence solide pour développer un dialogue respectueux, loyal et constructif entre les autorités de l’Église et celles de la Chine. Benoît XVI a ensuite souligné l’importance de l’amitié et du dialogue, deux qualités qui ont façonné Ricci et garanti le bon déroulement de sa mission. Enfin, le Cardinal Parolin a montré comment le Pape François a souvent cité Matteo Ricci comme un exemple d’inculturation dans le contexte de la mission évangélisatrice de l’Église. « Dans un certain sens, Ricci incarne cette “culture de la rencontre” que le Pape François propose et poursuit », a déclaré le Cardinal.

La session du matin s’est achevée par la conférence d’ouverture de la journée du Cardinal Chow. Cherchant à offrir un contexte contemporain aux discussions historiques de la journée, le prélat a présenté les grandes lignes de l’Église catholique en Chine, de 1949 à nos jours. L’histoire est celle d’un passage d’une tentative de purger le pays du contrôle occidental à une plus grande ouverture aux capitaux étrangers et au savoir-faire technologique. Cette ouverture a également conduit à un plus grand intérêt des chercheurs pour le Christianisme et les autres religions, ce qui a finalement abouti à la conclusion que la religion pouvait être bénéfique pour le développement de la société chinoise. Comme toutes les autres institutions, l’Église catholique en Chine traverse un processus de sinisation. « Dans ce contexte, » a déclaré le Cardinal Chow, « l’Église catholique chinoise est confrontée à une nouvelle réalité : une communauté autochtone relevant de l’autorité civile, qui intègre de plus en plus “d’éléments” chinois pour finalement faire partie de la société chinoise intégrée. »

La session de l’après-midi de la conférence a abordé Matteo Ricci et les réalités chinoises de son époque d’un point de vue scientifique. En complément de la session du matin, les intervenants ont approfondi la réflexion sur différents thèmes en rapport avec le sujet de la conférence. Deux chercheurs se sont penchés directement sur Ricci et sa mission. Le Père Sun Xuyi (Giovanni) du “Centro Studi Ricci”, Macerata (Italie), a présenté la personne et la mission de Ricci en Chine comme une réalité intégrale permettant d’envisager un monde harmonisé. Le professeur Anthony Clark, dont la présentation a été communiquée par un message audio préenregistré, est allé au-delà de l’héritage d’inculturation de Ricci pour illustrer la méthodologie du missionnaire comme une méthode qui a effectivement inauguré une forme plus large d’« intégration » sino-occidentale.

Trois autres chercheurs se sont concentrés sur les aspects plus relationnels de Ricci et de son contexte missionnaire en Chine, approfondissant ainsi le thème de l'amitié et soulignant les contributions d'autres personnes et circonstances au succès de la mission jésuite en Chine.