De Goa au Bengale : 450 ans de mission jésuite
Par Jeyaraj Veluswamy, SJ
Saint François Xavier, pionnier et fondateur des missions jésuites en Inde, débarqua sur les côtes de Goa le 6 mai 1542 après un voyage de treize mois depuis Lisbonne, avec une escale au Mozambique. Après avoir passé ses premiers mois à enseigner le catéchisme aux enfants de Goa, Xavier se rendit sur la côte de Malabar, puis dans les communautés de pêcheurs de ce qui est aujourd’hui le Tamil Nadu et le Sri Lanka, où il prêcha l’Évangile et forma des communautés chrétiennes indigènes parmi les pêcheurs et les personnes issues des castes inférieures en 1543 et 1544. Il tourna ensuite son attention plus à l’est, vers Malacca, les Moluques, le Japon et au-delà.
Il faudra attendre encore trente-quatre ans avant que les jésuites ne mettent le pied au Bengale. Les pères Pierre Dias et Antoine Vaz le firent en 1576 pour répondre aux besoins spirituels des colons portugais à Hugli. Cependant, la présence jésuite ne s’installera définitivement que plusieurs décennies plus tard.
L’année suivante, le père André Boves et le père Melchior Fonseca arrivèrent pour prendre la responsabilité du collège et de l’hôpital de Hugli. Répondant à l’invitation du roi Pratapaditya du royaume de Chandecan, les pères Francisco Fernandes et Dominique de Souza se déplacèrent vers l’est, dans le territoire du roi, où ils construisirent une église dédiée au Saint Nom de Jésus.
L’église fut bénie et inaugurée le 1er janvier 1600 en présence du roi. Ce fut la première église du Bengale. À peine deux ans plus tard, le 14 novembre 1602, le père Francisco Fernandes donna sa vie en tant que premier martyr du Bengale à Dianga, Chittagong.
L’histoire de la mission jésuite au Bengale s’étend ainsi sur plus de 450 ans, de 1576 à 2026. Sa création et son développement peuvent être attribués à quatre groupes distincts de missionnaires jésuites qui ont œuvré au Bengale au cours de ces quatre siècles et demi : les Portugais (1576-1650), les Français (1690-1740), les Anglais et les Irlandais (1834-1846) et les jésuites belges (1859-2026).
Le père De La Croix, SJ, visitant les villages touchés par les inondations à Raghabpur en 1901.
Les jésuites portugais au Bengale : fondations et martyre (1576-1650, 75 ans)
L’accueil initial et les faveurs accordées au père Fernandes, au père de Souza et à leurs successeurs par les dirigeants locaux furent de courte durée. Fernandes fut accusé d’avoir soutenu le gouverneur portugais et ses soldats lors des conflits qui opposèrent les Arakanais et les Portugais au début du XVIIe siècle. Il fut emprisonné, torturé et laissé pour mort par le roi d’Arakan à Dianga le 14 novembre 1602, devenant ainsi le premier martyr de la foi au Bengale.
Le St. Paul’s College de Hugli continua à fonctionner jusqu’en 1650, dirigé par des jésuites portugais qui vinrent servir au Bengale au cours des années suivantes. Le siège de la colonie portugaise et de l’église de Bandel par Kasim Khan en 1632 contraignit le collège à fermer temporairement. Plusieurs jésuites furent tués au cours des combats, ainsi que de nombreux frères augustins et colons portugais. En 1650, les quelques jésuites portugais encore présents au Bengale étaient tous morts, beaucoup ayant été affaiblis par le climat.
Les jésuites français au Bengale : renouveau et retrait (1690-1740, 50 ans)
En 1691, les jésuites français s’installèrent à Chandernagor, la seule colonie française au Bengale, et réussirent à faire renaître le St. Paul’s College de Hugli. Cependant, leurs efforts ne durèrent pas. En 1713, l’évêque jésuite de Mylapore, Mgr. Francis Laynes, visitait les églises du Bengale lorsque les Augustins exigèrent le renvoi des jésuites français. L’évêque refusa et répondit aux menaces de violence en plaçant l’église de Bandel sous interdit. Trois mois plus tard, Mgr. Laynes mourut dans des circonstances suspectes.
Au cours des années suivantes, le collège de Hugli fut fermé et, en 1740, les jésuites se retirèrent du Bengale pour la deuxième fois. Le père Huetlin (1733-1738) et le père George Deistermann (1738-1740), tous deux de la Province de Malabar, furent les derniers jésuites à servir au St. Paul’s College de Hugli.
Les jésuites anglais et irlandais au Bengale : éducation et départ précipité (1834-1846, 12 ans)
Les jésuites de la Compagnie restaurée revinrent au Bengale pour la troisième fois en 1834. Le Supérieur Général, le père Jan Philipp Roothaan, confia la mission du Bengale à la Province anglaise de la Compagnie. Le 8 octobre 1834, le Dr. Robert St Leger, ancien Vice-provincial jésuite d’Irlande, arriva à Calcutta avec six autres jésuites. Calcutta était alors la capitale de l’Inde britannique. Leur mission était double : répondre aux besoins pastoraux de la communauté catholique et assurer l’éducation des enfants catholiques et ceux d’autres communautés.
Le 1er juin 1835, les jésuites anglais ouvrirent leSt. Xavier’s College à la Portuguese Church Street, avec le père Francis Chadwick comme premier recteur. Le père Sumner et le frère Sinnott faisaient également partie du personnel, ainsi que deux enseignants laïcs. La mission jésuite anglaise au Bengale prit fin brutalement en 1846 en raison de difficultés administratives au sein de l’Église. Environ vingt-cinq jésuites retournèrent en Angleterre en août 1846, douze ans seulement après leur arrivée au Bengale.
La mission au Bengale sous les jésuites belges (1859-2026, 166 ans)
Treize ans après le départ des jésuites anglais de Calcutta, la mission jésuite au Bengale, opérant au sein du Vicariat apostolique du Bengale, ainsi que leSt. Xavier’s College, retrouvèrent une nouvelle vie avec l’arrivée de sept jésuites belges conduits par le père Henri Depelchin le 28 novembre 1859. Ils prirent immédiatement en charge la pastorale de la communauté catholique et rouvrirent leSt. Xavier’s College le 16 janvier 1860.
La mission jésuite du Bengale, relancée et rétablie par les jésuites belges il y a 166 ans, s’est depuis développée en sept Provinces : Calcutta, Ranchi, Hazaribag, Jamshedpur, Dumka-Raiganj, Darjeeling et Madhya Pradesh. Aujourd’hui, plus de 1.500 jésuites servent dans ces Provinces, accompagnant les communautés catholiques et s’engageant dans des ministères pastoraux, éducatifs et sociaux auprès de personnes de nombreuses confessions.
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