Di Jeyaraj Veluswamy, SJ

San Francesco Saverio, pioniere e fondatore delle missioni gesuite in India, sbarcò sulle coste di Goa il 6 maggio 1542 dopo un viaggio di tredici mesi da Lisbona, con una sosta in Mozambico. Dopo aver trascorso i primi mesi insegnando il catechismo ai bambini di Goa, Saverio si recò sulla costa di Malabar e poi nelle comunità di pescatori di quelli che oggi sono il Tamil Nadu e lo Sri Lanka, predicando il Vangelo e formando comunità cristiane di nativi tra i pescatori e le persone delle caste inferiori, nel 1543 e nel 1544. Successivamente rivolse la sua attenzione più a est, verso Malacca, le Molucche, il Giappone e oltre.

Ci vollero altri trentaquattro anni prima che i gesuiti mettessero piede per la prima volta nel Bengala. I padri Pierre Dias e Antoine Vaz lo fecero nel 1576 per occuparsi delle esigenze spirituali dei coloni portoghesi a Hugli. Tuttavia, una presenza stabile dei gesuiti sarebbe arrivata solo alcuni decenni dopo.

L’anno successivo, padre André Boves e padre Melchior Fonseca arrivarono per assumersi la responsabilità del collegio e dell’ospedale di Hugli. Rispondendo a un invito del re Pratapaditya del regno di Chandecan, i padri Francisco Fernandes e Dominique de Souza si spostarono verso est nel territorio del re, dove costruirono una chiesa dedicata al Santo Nome di Gesù.

La chiesa fu benedetta e inaugurata il 1º gennaio del 1600 alla presenza del re. Fu la prima chiesa del Bengala. Appena due anni dopo, il 14 novembre 1602, padre Francisco Fernandes sacrificò la sua vita a Dianga, Chittagong, diventando il primo martire del Bengala.

La storia della missione gesuita nel Bengala abbraccia quindi più di 450 anni, dal 1576 al 2026. La sua fondazione e il suo sviluppo possono essere ricondotti a quattro distinti gruppi di missionari gesuiti che hanno operato in Bengala nel corso di questi quattro secoli e mezzo: i portoghesi (1576-1650), i francesi (1690-1740), gli inglesi e gli irlandesi (1834-1846) e i gesuiti belgi (1859-2026).

I gesuiti portoghesi nel Bengala: fondazioni e martirio (1576-1650, 75 anni)

L’accoglienza iniziale e i favori concessi a padre Fernandes, padre de Souza e ai loro successori dai governanti locali furono di breve durata. Padre Fernandes fu accusato di sostenere il governatore portoghese e i suoi soldati durante i conflitti che seguirono tra gli arakanesi e i portoghesi all’inizio del XVII secolo. Fu poi imprigionato, torturato e lasciato morire dal re di Arakan a Dianga il 14 novembre 1602, diventando il primo martire della fede in Bengala.

Il St. Paul’s College di Hugli continuò a funzionare fino al 1650, gestito dai gesuiti portoghesi che vennero a servire in Bengala negli anni successivi. L’assedio dell’insediamento portoghese e della chiesa di Bandel da parte di Kasim Khan nel 1632 costrinse il collegio a chiudere per un certo periodo. Diversi gesuiti furono uccisi nei combattimenti, insieme a molti frati agostiniani e coloni portoghesi. Nel 1650, i pochi gesuiti portoghesi rimasti in Bengala erano tutti morti, molti indeboliti a causa del clima.

I gesuiti francesi nel Bengala: rinascita e ritiro (1690-1740, 50 anni)

Nel 1691, i gesuiti francesi si stabilirono a Chandernagore, l’unico insediamento francese nel Bengala, e riuscirono a far rinascere il St. Paul’s College di Hugli. I loro sforzi, tuttavia, non durarono a lungo. Nel 1713, il vescovo gesuita di Mylapore, Mons. Francis Laynes, stava visitando le chiese del Bengala quando gli agostiniani chiesero l’espulsione dei gesuiti francesi. Il vescovo rifiutò e rispose alle minacce di violenza mettendo la chiesa di Bandel sotto interdetto. Tre mesi dopo, il vescovo Laynes morì in circostanze sospette.

Negli anni seguenti, il collegio di Hugli fu chiuso e nel 1740 i gesuiti si ritirarono dal Bengala per la seconda volta. Padre Huetlin (1733-1738) e padre George Deistermann (1738-1740), entrambi della Provincia di Malabar, furono gli ultimi gesuiti a prestare servizio al St. Paul’s College di Hugli.

I gesuiti inglesi e irlandesi nel Bengala: istruzione e partenza improvvisa (1834-1846, 12 anni)

I gesuiti della Compagnia restaurata tornarono nel Bengala per la terza volta nel 1834. Il Superiore Generale, padre Jan Philipp Roothaan, affidò la missione del Bengala alla Provincia inglese della Compagnia. L’8 ottobre 1834, il dottor Robert St Leger, ex Viceprovinciale gesuita d’Irlanda, arrivò a Calcutta con altri sei gesuiti. Calcutta era allora la capitale dell’India britannica. La loro missione era duplice: soddisfare le esigenze pastorali della comunità cattolica e fornire istruzione ai bambini cattolici e a quelli di altre comunità.

Il 1º giugno 1835, i gesuiti inglesi aprirono il St. Xavier’s College in Portuguese Church Street, con padre Francis Chadwick come primo rettore. Anche padre Sumner e fratel Sinnott facevano parte dello staff, insieme a due insegnanti laici. La missione dei gesuiti inglesi in Bengala terminò bruscamente nel 1846 a causa di difficoltà amministrative all’interno della Chiesa. Circa venticinque gesuiti tornarono in Inghilterra ad agosto del 1846, appena dodici anni dopo il loro arrivo in Bengala.

La missione in Bengala sotto i gesuiti belgi (1859-2026, 166 anni)

Tredici anni dopo che i gesuiti inglesi avevano lasciato Calcutta, la missione gesuita del Bengala, che operava all’interno del Vicariato Apostolico del Bengala, così come il St. Xavier’s College, trovarono nuova vita con l’arrivo di sette gesuiti belgi guidati da padre Henri Depelchin il 28 novembre 1859. Essi assunsero immediatamente la cura pastorale della comunità cattolica e riaprirono il St. Xavier’s College il 16 gennaio 1860.

La Missione gesuita in Bengala, ripresa e ristabilita dai gesuiti belgi 166 anni fa, si è sviluppata in sette Province: Calcutta, Ranchi, Hazaribag, Jamshedpur, Dumka-Raiganj, Darjeeling e Madhya Pradesh. Oggi, più di 1.500 gesuiti prestano servizio in queste Province, accompagnando le comunità cattoliche e impegnandosi in ministeri pastorali, educativi e sociali tra persone di molte confessioni religiose.