Por Jeyaraj Veluswamy, SJ

San Francisco Javier, pionero y fundador de las misiones jesuitas en la India, desembarcó en las costas de Goa el 6 de mayo de 1542 tras un viaje de trece meses desde Lisboa, con una estancia en Mozambique. Tras pasar sus primeros meses enseñando el catecismo a los niños de Goa, Javier viajó a la costa de Malabar y luego a las comunidades pesqueras de lo que hoy es Tamil Nadu y Sri Lanka, predicando el Evangelio y formando comunidades cristianas nativas entre los pescadores y las personas de castas inferiores en 1543 y 1544. A continuación, dirigió su atención más al este, a Malaca, las Molucas, Japón y más allá.

Pasaron otros treinta y cuatro años antes de que los jesuitas pisaran por primera vez Bengala. Los PP. Pierre Dias y Antoine Vaz lo hicieron en 1576 para atender las necesidades espirituales de los colonos portugueses en Hugli. Sin embargo, la presencia estable de los jesuitas no llegaría hasta décadas más tarde.

Al año siguiente, el P. André Boves y el P. Melchior Fonseca llegaron para hacerse cargo del colegio y el hospital de Hugli. Respondiendo a una invitación del rey Pratapaditya del reino de Chandecan, los PP. Francisco Fernandes y Dominique de Souza se trasladaron hacia el este, al territorio del rey, donde construyeron una iglesia dedicada al Santo Nombre de Jesús.

La iglesia fue bendecida e inaugurada el 1 de enero de 1600 en presencia del rey. Fue la primera iglesia de Bengala. Solo dos años después, el P. Francisco Fernandes dio su vida como primer mártir de Bengala el 14 de noviembre de 1602 en Dianga, Chittagong.

La historia de la Misión Jesuita de Bengala abarca así más de 450 años, desde 1576 hasta 2026. Su establecimiento y desarrollo se remonta a cuatro grupos distintos de misioneros jesuitas que trabajaron en Bengala durante estos cuatro siglos y medio: los portugueses (1576-1650), los franceses (1690-1740), los ingleses e irlandeses (1834-1846) y los jesuitas belgas (1859-2026).

Los jesuitas portugueses en Bengala: fundaciones y martirio (1576-1650, 75 años)

La bienvenida inicial y los favores concedidos al P. Fernandes, al P. de Souza y a sus sucesores por los gobernantes locales fueron efímeros. Fernandes fue acusado de apoyar al gobernador portugués y a sus soldados durante los conflictos que se produjeron entre los arakaneses y los portugueses a principios del siglo XVII. Fue encarcelado, torturado y abandonado a su suerte por el rey de Arakan en Dianga el 14 de noviembre de 1602, convirtiéndose en el primer mártir de la fe en Bengala.

El St. Paul’s College de Hugli siguió funcionando hasta 1650, dirigido por jesuitas portugueses que llegaron a Bengala para prestar servicio a lo largo de los años sucesivos. El asedio del asentamiento portugués y de la iglesia de Bandel por Kasim Khan en 1632 obligó al colegio a cerrar durante un tiempo. Varios jesuitas murieron en los combates, junto con muchos frailes agustinos y colonos portugueses. En 1650, los pocos jesuitas portugueses que habían quedado en Bengala habían muerto, muchos de ellos debilitados por el clima.

Los jesuitas franceses en Bengala: renacimiento y retirada (1690-1740, 50 años)

En 1691, los jesuitas franceses se establecieron en Chandernagore, el único asentamiento francés en Bengala, y pudieron revivir el St. Paul’s College en Hugli. Sin embargo, sus esfuerzos no duraron mucho. En 1713, el obispo jesuita de Mylapore, monseñor Francis Laynes, estaba visitando iglesias en Bengala cuando los agustinos exigieron la expulsión de los jesuitas franceses. El obispo se negó y respondió a las amenazas de violencia poniendo la iglesia de Bandel bajo interdicto. Tres meses después, el obispo Laynes murió en circunstancias sospechosas.

En los años siguientes, el Colegio Hugli fue cerrado y, en 1740, los jesuitas se retiraron de Bengala por segunda vez. El P. Huetlin (1733-1738) y el P. George Deistermann (1738-1740), ambos de la Provincia de Malabar, fueron los últimos jesuitas que prestaron servicio en el St. Paul’s College de Hugli.

Los jesuitas ingleses e irlandeses en Bengala: educación y salida repentina (1834-1846, 12 años)

Los jesuitas de la Compañía restaurada regresaron a Bengala por tercera vez en 1834. El Superior General, el P. Jan Philipp Roothaan, confió la misión de Bengala a la Provincia inglesa de la Compañía. El 8 de octubre de 1834, el Dr. Robert St Leger, antiguo Viceprovincial jesuita de Irlanda, llegó a Calcuta con otros seis jesuitas. Calcuta era entonces la capital de la India británica. Su misión era doble: atender las necesidades pastorales de la comunidad católica y proporcionar educación a los niños católicos y a los de otras comunidades.

El 1 de junio de 1835, los jesuitas ingleses inauguraron elSt. Xavier’s College enPortuguese Church Street, con el P. Francis Chadwick como su primer rector. El P. Sumner y el Hermano Sinnott también formaban parte del personal, junto con dos profesores laicos. La misión jesuita inglesa en Bengala terminó abruptamente en 1846 debido a dificultades administrativas dentro de la Iglesia. Unos veinticinco jesuitas regresaron a Inglaterra en agosto de 1846, solo doce años después de su llegada a Bengala.

Misión de Bengala bajo los jesuitas belgas (1859-2026, 166 años)

Trece años después de que los jesuitas ingleses abandonaran Calcuta, la Misión jesuita de Bengala, que operaba dentro del Vicariato Apostólico de Bengala, así como elSt. Xavier’s College, cobraron nueva vida con la llegada de siete jesuitas belgas liderados por el P. Henri Depelchin el 28 de noviembre de 1859. Inmediatamente se hicieron cargo de la pastoral de la comunidad católica y reabrieron elSt. Xavier’s College el 16 de enero de 1860.

La Misión jesuita de Bengala, revivida y restablecida por los jesuitas belgas hace 166 años, se ha convertido desde entonces en siete Provincias: Calcuta, Ranchi, Hazaribag, Jamshedpur, Dumka-Raiganj, Darjeeling y Madhya Pradesh. Hoy en día, más de 1.500 jesuitas prestan servicio en estas Provincias, acompañando a las comunidades católicas y participando en ministerios pastorales, educativos y sociales entre personas de muchas confesiones.