Après avoir rendu visite aux novices de la Province centrale et méridionale des États-Unis (UCS) à Denver, le Supérieur Général Arturo Sosa a passé deux jours à Saint-Louis pour observer les nombreux ministères jésuites dans la région. Siège de la Province UCS, Saint-Louis abrite également le plus grand nombre de jésuites et d’œuvres jésuites de la Province, notamment la Saint-Louis University, la St. Louis University High School, la De Smet Jesuit High School, la Loyola Academy of St. Louis, le White House Jesuit Retreat Center et la St. Francis Xavier College Church.

Avant de devenir le centre de la Province UCS, Saint-Louis était le cœur de l’ancienne Province du Missouri de la Compagnie de Jésus. Les premiers jésuites sont arrivés à Saint-Louis en 1823, alors que la ville n’était guère plus qu’un village situé sur le Mississippi, une voie navigable essentielle au centre des États-Unis. Les missionnaires jésuites du milieu du XIX^e siècle ont fait de Saint-Louis le point de départ de l’expansion du catholicisme vers l’ouest de l’Amérique. Il n’est donc pas surprenant que la ville soit devenue le centre géographique et spirituel de la Province du Missouri.

Pour la Compagnie de Jésus, Saint-Louis offrait à la fois une population stable pouvant bénéficier des établissements d’enseignement et des ministères jésuites, ainsi qu’un accès central au reste des États-Unis. Cet avantage allait façonner la Province, ses institutions et les générations de jésuites qui ont vécu et travaillé à Saint-Louis.

La Province du Missouri n’était pas seulement composée de missionnaires qui ont apporté le christianisme et la Compagnie de Jésus dans d’autres régions des États-Unis. Il y avait aussi des jésuites qui y sont restés. Pendant des décennies, un jésuite pouvait entrer dans la Compagnie de Jésus au noviciat situé à proximité, à Florissant, dans le Missouri, étudier à la Saint Louis University, se mettre au service d’une des écoles, paroisses ou maisons de retraite de la région, puis se retirer du ministère actif, le tout dans un petit périmètre. Les jésuites ont formé, enseigné et exercé leur ministère dans ces institutions pendant des décennies, passant souvent la majeure partie de leur vie active dans la même région que celle où ils avaient fait leur entrée dans l’ordre. En conséquence, les rythmes de la vie jésuite – prière, enseignement, travail pastoral et communauté – étaient profondément liés à l’histoire sociale et religieuse de la région métropolitaine de Saint-Louis.

En raison de ce « cercle de vie jésuite » étroit, l’ancienne Province du Missouri a développé un sens distinctif de la continuité et de l’enracinement : les hommes qui sont entrés, ont été formés, ont vécu et sont morts près de Saint-Louis ont formé une chaîne vivante à travers les générations. Leur géographie commune a contribué à créer une forte identité provinciale, dans laquelle le lieu, la mémoire et la mission étaient indissociables de l’histoire de la Compagnie de Jésus dans le Midwest américain.

En 2014, dans le cadre d’une réorganisation nationale des Provinces jésuites, la Province du Missouri s’est jointe à celle de la Nouvelle-Orléans pour créer la Province centrale et méridionale des États-Unis.

Au cours de sa visite, le Père Général a rencontré des jésuites plus âgés qui vivent aujourd’hui dans une nouvelle communauté non loin du noviciat où ils sont entrés il y a plusieurs décennies, ainsi que des jésuites en formation venus des États-Unis, du Canada et des Caraïbes qui étudient à la Saint Louis University, dans la perspective d’une vie consacrée au ministère. Les élèves de la Loyola Academy of St. Louis, une école pour garçons défavorisés du primaire et du collège, lui ont expliqué pourquoi ils apprécient leur éducation jésuite. Et des jésuites et des partenaires laïcs de différents apostolats de la région lui ont raconté comment ils collaborent pour leur mission commune.

Les jésuites de Saint-Louis espèrent qu’après cette visite éclair de deux jours, le Père Général comprendra comment l’histoire et le caractère de la région ont façonné la Province pendant plus de 200 ans : une capsule temporelle de grâce et de mission désormais remplie de jésuites qui sont toujours appelés à servir en tant que missionnaires de l’Évangile dans divers ministères éducatifs, paroissiaux, de retraite et sociaux.