Tras su visita a los novicios de la Provincia Central y Meridional de Estados Unidos (UCS) en Denver, el Superior General Arturo Sosa ha pasado dos días en San Luis para conocer los innumerables ministerios de los jesuitas en la zona. San Luis, sede de la Provincia UCS, es también la ciudad donde se concentra el mayor número de jesuitas y obras de la Provincia, entre las que figuran la Saint Louis University, la St. Louis University High School, la De Smet Jesuit High School, la Loyola Academy of St. Louis, el White House Jesuit Retreat Center y la St. Francis Xavier College Church.

Antes de convertirse en el centro de la Provincia UCS, San Luis era el corazón de la antigua Provincia de Misuri. Los primeros jesuitas llegaron a San Luis en 1823, cuando la ciudad era poco más que una aldea a orillas del río Misisipi, vía fluvial de transporte vital para el centro de los Estados Unidos. Los misioneros jesuitas de mediados del siglo XIX constituyeron San Luis como plataforma de lanzamiento para su expansión hacia el oeste del catolicismo en América. No es de extrañar, pues, que la ciudad se convirtiera en centro geográfico y espiritual de la Provincia de Misuri.

Para la Compañía de Jesús, San Luis ofrecía una población estable que podía beneficiarse de las instituciones educativas y los ministerios jesuitas, y ser un acceso desde el centro al resto de los Estados Unidos. Esta ventaja daría forma a la Provincia, a sus instituciones y a las generaciones de jesuitas que vivieron y trabajaron en adelante en San Luis.

La Provincia de Misuri no solo estaba formada por misioneros que pretendían llevar el cristianismo y la Compañía de Jesús a diversas partes de Estados Unidos. Hubo jesuitas que se quedaron. Durante décadas, un jesuita podía ingresar en la Compañía de Jesús en el noviciado situado en la cercana Florissant, Misuri, estudiar en la Saint Louis University, trabajar en una de las escuelas, parroquias o casas de ejercicios de la zona y finalmente retirarse allí del ministerio activo. Todo ello en un espacio muy reducido. Había jesuitas que se formaban, enseñaban y ejercían su ministerio en estas instituciones durante décadas, pasando a menudo la mayor parte de su vida activa en la misma región en la que un día ingresaron en la orden. Como resultado, los ritmos de la vida de los jesuitas –oración, enseñanza, trabajo pastoral y vida de comunidad– quedaron íntimamente entrelazadas con la historia social y religiosa del área metropolitana de San Luis.

Este estrecho “círculo de vida jesuítico”, hizo que la antigua Provincia de Misuri desarrollase un peculiar sentido de continuidad y de arraigo: hombres que entraban en la Compañía, se formaban, vivían y morían cerca de San Luis acabaron formando una cadena viva a lo largo de generaciones. Compartir la geografía hizo que surgiese una fuerte identidad Provincial, en la que el lugar, la memoria y la misión eran inseparables de la historia de la Compañía de Jesús en el Medio Oeste americano.

En 2014, como parte de una reconfiguración nacional de las Provincias de la Compañía, la Provincia de Misuri se unió a la Provincia de Nueva Orleans para crear la Provincia Central y Meridional de Estados Unidos.

Durante su visita, el Padre General se ha reunido con jesuitas mayores, que ahora viven en una nueva comunidad no lejos del noviciado en el que entraron hace décadas, así como con jesuitas en formación de todo Estados Unidos, Canadá y el Caribe que estudian en la Saint Louis University, con la mirada puesta en una vida de trabajo apostólico. Los alumnos de la Loyola Academy of St. Louis, una escuela para niños desfavorecidos de primaria y secundaria, han tenido ocasión de hablar con el Padre General de cuánto valoran la educación de la Compañía. Y jesuitas y colaboradores laicos de diferentes obras de toda la zona han podido exponer ante él cómo colaboran en su misión común.

Los jesuitas de San Luis esperan que, tras una visita relámpago de dos días, el Padre General haya captado cómo la historia y el carácter de la región han moldeado la Provincia durante más de 200 años: una cápsula de un tiempo de gracia y misión repleta ahora de jesuitas que siguen llamados a servir como misioneros del Evangelio en una gran variedad de ministerios educativos, parroquiales, de ejercicios y sociales.