Dopo aver visitato i novizi della Provincia Centrale-Meridionale degli Stati Uniti (UCS) a Denver, il Superiore Generale Arturo Sosa ha trascorso due giorni a Saint Louis per conoscere le numerose attività pastorali dei gesuiti nella zona. Sede della Provincia UCS, Saint Louis ospita anche il maggior numero di gesuiti e di opere della Provincia, tra cui la Saint Louis University, la St. Louis University High School, la De Smet Jesuit High School, la Loyola Academy of St. Louis, il White House Jesuit Retreat Center e la St. Francis Xavier College Church.

Prima di diventare il centro della Provincia UCS, Saint Louis era il cuore dell’ex Provincia del Missouri della Compagnia di Gesù. I primi gesuiti arrivarono a Saint Louis nel 1823, quando la città era poco più di un villaggio sul fiume Mississippi, via navigabile fondamentale per i trasporti nel centro degli Stati Uniti. I missionari gesuiti della metà del XIX secolo fecero di Saint Louis il punto di partenza per l’espansione verso ovest del cattolicesimo in America. Non sorprende quindi che la città sia diventata il centro geografico e spirituale della Provincia del Missouri.

Per la Compagnia di Gesù, Saint Louis offriva sia una popolazione stabile che poteva beneficiare delle istituzioni educative e dei ministeri gesuiti, sia un accesso centrale al resto degli Stati Uniti. Questo vantaggio avrebbe plasmato la Provincia, le sue istituzioni e le generazioni di gesuiti che vivevano e lavoravano a Saint Louis.

La Provincia del Missouri non era composta solo da missionari che portavano il cristianesimo e la Compagnia di Gesù in altre parti degli Stati Uniti. C’erano anche gesuiti che vi rimanevano. Per decenni, un gesuita poteva entrare nella Compagnia di Gesù nel noviziato situato nella vicina Florissant, nel Missouri, studiare alla Saint Louis University, prestare servizio in una delle scuole, parrocchie o case di esercizi della zona e poi ritirarsi dal ministero attivo, il tutto a breve distanza. I gesuiti hanno formato, insegnato e prestato servizio in queste istituzioni per decenni, spesso trascorrendo la maggior parte della loro vita attiva nella stessa regione di ingresso nell’ordine. Di conseguenza, i ritmi della vita dei gesuiti: preghiera, insegnamento, lavoro pastorale e comunità; erano profondamente intrecciati con la storia sociale e religiosa dell’area metropolitana di Saint Louis.

Grazie a questo ristretto “ciclo di vita gesuita”, l’ex Provincia del Missouri ha sviluppato un senso distintivo di continuità e radicamento: gli uomini che entravano, facevano la loro formazione, vivevano e morivano vicino a Saint Louis, hanno formato una catena vivente attraverso le generazioni. La loro geografia condivisa ha contribuito a creare una forte identità provinciale, in cui il luogo, la memoria e la missione erano inseparabili dalla storia della Compagnia di Gesù nel Midwest americano.

Nel 2014, nell’ambito di una riorganizzazione nazionale delle Province della Compagnia, la Provincia del Missouri si è unita alla Provincia di New Orleans per creare la Provincia Centrale-Meridionale degli Stati Uniti.

Durante la sua visita, il Padre Generale ha incontrato i gesuiti anziani che ora vivono in una nuova comunità non lontano dal noviziato in cui sono entrati decenni fa, nonché i gesuiti in formazione provenienti da tutti gli Stati Uniti, dal Canada e dai Caraibi che studiano alla Saint Louis University, guardando avanti a una vita di lavoro apostolico. Gli studenti della Loyola Academy of St. Louis, una scuola per ragazzi delle scuole elementari e medie svantaggiati, hanno condiviso con lui il motivo per cui apprezzano l’educazione della Compagnia. E i gesuiti e i partner laici di diversi apostolati della zona hanno raccontato come collaborano nella loro missione comune.

I gesuiti di Saint Louis sperano che, dopo una visita lampo di due giorni, il Padre Generale possa rendersi conto di come la storia e il carattere della regione abbiano plasmato la Provincia per più di 200 anni: una capsula del tempo di grazia e missione ora piena di gesuiti che sono ancora chiamati a servire come missionari del Vangelo in una varietà di apostolati educativi, parrocchiali, di esercizi e sociali.