“In qualità di custode dell’ecosistema Masai Mara, sogno una comunità impegnata nella conservazione e protezione della fauna selvatica”, afferma Ellyn. “Spero di veder sorgere iniziative incentrate sulla conservazione degli habitat naturali, della biodiversità e della fauna selvatica che rendono la nostra regione così speciale, garantendone la proliferazione per le generazioni future.”

Ellyn vive ai margini della Riserva Nazionale Masai Mara, in Kenya, famosa per la sua straordinaria biodiversità, le cui praterie e foreste fluviali si estendono per 1.510 chilometri quadrati e confinano con il Parco Nazionale del Serengeti in Tanzania. Il suo popolo, i Masai sono una tribù semi-nomade di pastori, originaria di alcune zone del Kenya settentrionale, centrale e meridionale, nonché di alcune aree della Tanzania settentrionale. Le loro abitazioni (note come “manyatta”) sono fatte di fango, sterco di vacca, pezzi di legno ed erba e sono costruite dalle donne, mentre gli uomini costruiscono le recinzioni intorno al villaggio per proteggere la comunità e il bestiame dalla fauna selvatica.

“Nella mia comunità, l’istruzione di livello superiore è una sfida”, racconta. Vivere in una zona remota e con risorse finanziarie insufficienti significa che la maggior parte dei membri della comunità fatica a proseguire gli studi superiori. “Il mio obiettivo è acquisire conoscenze ed esperienze utili a trasformare la mia comunità in maniera positiva.”

Seconda di cinque figli, Ellyn è la prima della sua famiglia ad avere accesso agli studi superiori, grazie a Jesuit Worldwide Learning (JWL) e al programma di Ecoturismo, un programma universitario semestrale accreditato (in inglese) dall’istituto gesuita IQS Ramon Llull di Barcellona.

“Credo che sia importante”, afferma, “perché [l’ecoturismo] si concentra sulla minimizzazione dell’impatto negativo del turismo sull’ambiente, sulla fauna selvatica e sulle comunità locali, fornendo al contempo vantaggi economici e sostenendo gli sforzi di conservazione, creando un impatto positivo e duraturo sull’ambiente e sulla società, oltre che garantendo che le generazioni future possano continuare a godere e beneficiare delle risorse naturali del nostro pianeta.”

Alcune delle principali sfide che la sua comunità deve affrontare includono lo sfruttamento e il fatto di non ricevere una quota equa dei proventi generati dal turismo nella loro zona, che spesso porta a tensioni e conflitti e, come lei stessa sottolinea, “ostacola una completa riuscita e la sostenibilità dell’iniziativa di ecoturismo”.

La sua soluzione? Ellyn propone di attuare “un modello di ripartizione dei proventi più trasparente e inclusivo” che potrebbe comportare “la creazione di imprese di comunità, cooperative o imprese sociali direttamente coinvolte nelle operazioni turistiche e nei meccanismi di ripartizione degli utili”.

“Nel complesso, l’attuazione di un programma di Ecoturismo nella comunità di Masai Mara può portare una serie di benefici”, conclude. “Questi benefici possono contribuire a creare una comunità più sostenibile e resiliente, che valorizza le proprie risorse naturali e lavora per proteggerle e conservarle a lungo.”

Nel 2023, dopo aver sentito parlare di JWL mediante un contatto della Provincia gesuita dell’Africa Orientale, i leader Masai di Nkoilale hanno contattato l’organizzazione e hanno espresso grande interesse a una collaborazione che portasse l’istruzione superiore nella loro comunità. Il programma di Ecoturismo è stato lanciato in seguito nello stesso anno, seguito, nel 2025, dal Certificato in Studi Liberali, un programma annuale accreditato dalla XIM University Bhubaneswar, in modo che gli studenti potessero ampliare le loro conoscenze e gettare le basi per l’accesso a un programma di laurea.

Nella primavera del 2024, 11 studenti si sono laureati nel programma di Ecoturismo. Molti di loro hanno trovato lavoro nel settore turistico o della preservazione, il che ha ispirato i giovani della comunità a iscriversi in numero maggiore: 35 studenti si sono laureati a settembre del 2025. Attualmente al Certificato in Studi Liberali sono iscritti 31 studenti.

Gli studenti che seguono il corso di Ecoturismo e quelli del Certificato in Studi Liberali formano una solida comunità di apprendimento e si impegnano in attività a favore della loro comunità e dell’ambiente, tra cui la giornata di pulizia e piantumazione di alberi che hanno organizzato lo scorso luglio. “Partecipare a questa attività di pulizia ambientale e piantumazione di alberi è stata un’esperienza che mi ha trasformato”, afferma Raen, studente del Certificato in Studi Liberali. “Ho potuto comprendere meglio l’importanza delle pratiche sostenibili e di come le nostre azioni possano avere un impatto positivo sulla nostra comunità e sul pianeta. Mi sento motivato a continuare a sostenere la preservazione dell’ambiente nella mia futura attività lavorativa e a ispirare altri a fare lo stesso.”

La comunità nutre grande interesse per lo sviluppo di queste opportunità e le sostiene. All’inizio di questo autunno, JWL ha firmato un accordo direttamente con la comunità locale Masai, in cui quest’ultima si impegna a guidare gli sforzi a livello locale per la realizzazione quotidiana del programma, nonché a esplorare la possibilità di estendere l’offerta del programma ad altre comunità della zona.

A Rachel, che si è laureata nel 2024, il programma di Ecoturismo ha aperto opportunità che un tempo pensava fossero irraggiungibili. Essere una giovane madre single è stato difficile, ma dopo aver completato il programma, ha trovato lavoro nel settore turistico. “Avete avuto un grande impatto sulla nostra comunità”, racconta Rachel. “Ci sono anche... i genitori sono molto felici perché... non tutte le famiglie hanno i soldi per mandare i propri figli all’università. Ma voi ce ne avete dato la possibilità...”

Il lavoro di Rachel le permette di far conoscere ai turisti le meraviglie della sua terra, pur continuando a prendersi cura della sua famiglia. Infatti, Rachel ora sostiene il percorso scolastico di suo figlio e di sua sorella pagando le loro tasse universitarie.