Il 13 dicembre 2025, 50 martiri francesi saranno beatificati nella Cattedrale di Notre-Dame a Parigi dal cardinale Jean-Claude Hollerich, SJ, in rappresentanza di Papa Leone XIV.

Tra loro ci sono 33 giovani appartenenti alla Jeunesse Ouvrière Chrétienne (JOC – Gioventù Operaia Cristiana) o agli “Scouts di Francia”, tre seminaristi, nove sacerdoti diocesani, quattro giovani francescani e un gesuita: padre Victor Dillard, il più anziano dei 50 martiri francesi. Tutti furono sottoposti ai lavori forzati in Germania nel 1943 nel Service du Travail Obligatoire (STO – Servizio di Lavoro Obbligatorio) e successivamente arrestati per il loro coinvolgimento in attività pastorali clandestine in base a un decreto nazista. La maggior parte di loro fu trasferita nei campi di concentramento, dove morirono nel 1944 o nel 1945 vittime dell’odio verso la fede.

Padre Victor Dillard nacque a Blois il 24 dicembre 1897. I suoi nove fratelli, tra cui una suora, ricevettero una buona istruzione. Alla fine della scuola secondaria, nel 1914, entrò nell’esercito, seguendo l’esempio di due dei suoi fratelli. Terminò la Prima Guerra Mondiale come tenente e si distinse per il suo coraggio e la sua leadership.

Nel 1919, mentre prestava servizio nell’esercito francese a Włocławek (Polonia), padre Dillard visse un momento spirituale decisivo. Davanti a una statua di Cristo, promise castità ed espresse il desiderio di diventare gesuita. Entrò nel noviziato della Compagnia di Gesù a novembre dello stesso anno.

Nel 1921, dopo aver pronunciato i voti, Victor Dillard iniziò una lunga carriera come educatore. Insegnò in cinque collegi, in particolare a Sainte-Geneviève a Versailles. Studiò teologia a Lione-Fourvière e successivamente a Innsbruck (Austria). Fu ordinato sacerdote a Blois il 29 giugno 1931. Durante il suo Terz’Anno a Paray-le-Monial (1934-1935), completò il suo primo libro, Au Dieu inconnu (Al Dio sconosciuto), un volume di riflessioni spirituali e teologiche tratte dalla sua esperienza personale.

Già prima della sua formazione filosofica, padre Dillard mostrava un forte interesse per la dottrina sociale della Chiesa, il diritto internazionale e l’economia politica. Nel 1937, fu assegnato all’Action Populaire (Azione Popolare) a Vanves (Parigi), un centro gesuita dedicato alla ricerca e alla formazione sociale. Durante questo periodo, entrò in contatto con il mondo dei lavoratori e con la Jeunesse Ouvrière Chrétienne. Dopo un soggiorno negli Stati Uniti nel 1938, scrisse due libri sui giovani studenti e sui lavoratori di quel Paese.

Tornato in Francia e nuovamente mobilitato nell’esercito, fu catturato dai tedeschi nel 1940, ma riuscì comunque a tenere ritiri e corsi sociali per gli ufficiali. Fuggì e fu assegnato a Vichy, dove, per tre anni, si dedicò alla diffusione della formazione sociale e alla denuncia del nazismo, del comunismo e dell’antisemitismo.

A marzo del 1943 furono applicate le leggi del Service du Travail Obligatoire, che inviavano gli uomini di età compresa tra i 21 e i 23 anni a lavorare per la Germania. La Chiesa francese scelse allora di accompagnarli nella loro vita cristiana. Su sua stessa richiesta, padre Dillard fu assegnato dal suo Provinciale ad andare in Germania come sacerdote clandestino. Fingendosi un operaio, fu mandato a Wuppertal, dove lavorò come manovale, ma riuscì comunque a essere presente nei quartieri industriali tra i giovani cattolici. Sette mesi dopo fu denunciato, imprigionato, maltrattato e infine deportato nel 1944 nel campo di concentramento di Dachau, vicino a Monaco.

A Dachau, padre Dillard contrasse un’infezione generalizzata dopo l’amputazione di una gamba. Morì il 12 gennaio 1945.

Per tutta la vita, padre Dillard fu un educatore al servizio dei giovani. Egli cercò sempre di garantire che la disciplina scolastica fosse accettata dagli studenti, piuttosto che imposta con la forza o con punizioni. Da intellettuale, scrisse sei libri e diverse centinaia di articoli in un ministero relativamente breve. La sua attività intellettuale fu alimentata dai suoi contatti con laJeunesse Ouvrière Chrétienne e la classe operaia, che accompagnò fino alla fine.

I suoi ultimi Esercizi Spirituali annuali, a settembre del 1943, rivelano una chiara consapevolezza del pericolo che correva, ma senza paura della morte, riaffermò che la sua vita era già stata data una volta per tutte. Fu arrestato la domenica del Buon Pastore e osservò che il Buon Pastore, con cui si identifica, deve dare la sua vita per le sue pecore.

In una delle sue lettere, quando stava per essere portato a Dachau a novembre del 1944, confessa di aver dato tutta la sua vita a Dio e che Dio farà ciò che vuole. Ed esorta i suoi amici: “Rimanete cristiani saldi e amate Cristo con tutte le vostre forze. Egli è il fondamento di tutto e la soluzione di tutti i problemi. È Lui che sarà vittorioso.”

L’esempio di padre Victor Dillard presenta alla Chiesa un gesuita che ha unito il rigore intellettuale all’impegno sociale e al coraggio pastorale. Possa il suo esempio continuare a ispirare tutti noi!