Solutions to Environmental Problems (STEP - Soluciones a problemas medioambientales) es el nombre de un innovador programa académico que estimula la energía de los estudiantes en torno a retos medioambientales que ellos identifican y a soluciones positivas que ellos crean. En el STEP los alumnos no solo aprenden acerca de los urgentes problemas actuales del medio ambiente, sino que también innovan para solucionarlos. Por ejemplo, desde que comenzó su andadura en el Institute for Environmental Sustainability (IES - Instituto para la sostenibilidad medioambiental) de la Loyola University Chicago (LUC), el STEP ha convertido la preocupación de los alumnos por las emisiones de carbono en un proceso de producción de biodiésel (dirigido por los propios estudiantes) usando residuos de aceite vegetal procedentes del campus y de otros lugares de Chicago. El biodiésel sirve ahora como combustible para todos los autobuses de nuestro campus.

En el espíritu ignaciano, el STEP es un programa académico pensado para llevar la educación a la acción. Y, como tantos proyectos inspirados por ese espíritu, el STEP empezó con un trabajo de la imaginación. El claustro de la LUC realizó un ejercicio mental en el que se imaginaba que el campus era una caja en cuyo interior tiene lugar todo el trabajo que se hace en la universidad. Para hacer ese trabajo se necesitan recursos: energía, comida, agua, material de oficina, mobiliario, ordenadores y miles de cosasmás. Esto es lo que entra en la caja (inputs). Lo que sale de la caja (output) son residuos: lo que queda de los recursos que entraron después de su uso. En la LUC hay tres flujos principales de residuos: emisiones de las chimeneas, residuos sólidos (que van a los vertederos) y residuos líquidos, que se eliminan por los desagües. Si los inputs y los outputs se reducen y los recursos que hay en la caja se utilizan y reutilizan más eficazmente, la LUC puede ser un ciudadano más sostenible del mundo natural desde el punto de vista medioambiental. Este fue el sencillo, pero vital, experimento mental que puso en marcha la visión del STEP.

El siguiente paso consistió en encontrar una manera innovadora de poner la educación y la acción de los alumnos en el centro de esa visión. Esto ocurrió con la idea de que fueran los alumnos quienes identificaran un desafío medioambiental en la LUC y que los mismos alumnos construyeran la solución. Como sabe cualquiera que haya enseñado ciencias del medio ambiente, los datos sobre la degradación de este son descorazonadores y las soluciones a menudo parecen inalcanzables. Los alumnos pueden perder la esperanza. El programa STEP les da capacidad de acción. Los ayuda a identificar problemas medioambientales locales que sean abordables y a construir soluciones eficaces. Con la energía de la juventud, incluso los pequeños éxitos hacen crecer la esperanza. Parafraseando a Gandhi, los alumnos empiezan a creer que ellos pueden ser el cambio que les gustaría ver en el mundo.

Identificar y solucionar problemas medioambientales lleva tiempo. En un curso de uno o incluso dos semestres puede ser difícil que un alumno vea elprincipio, medio y fin de un proyecto. Para abordar este problema, el STEP adopta un modelo innovador de educación medioambiental colaborativa entre alumnos de diferentes cursos. Los proyectos son diseñados y desarrollados a lo largo de varios semestres. Un grupo de alumnos de un curso que identifica e«incuba» un proyecto se lo pasa al grupo de alumnos del siguiente semestre. Así, los estudiantes de sucesivos cursos van llevando adelante el proyecto a lo largo de múltiples semestres, hasta que se completa y se incorpora al funcionamiento de la LUC. Este modelo de colaboración entre cursos permite a los alumnos seguir el desarrollo del proyecto (y aprender de él) incluso cuando ya no están en el curso.

Por último, el proceso STEP da a los alumnos que trabajan con un problema medioambiental una sensibilidad interdisciplinar. Los estudiantes aprenden los procesos de investigación y desarrollo transversales a múltiples disciplinas: ciencias naturales, políticas públicas, comunicaciones, ciencias empresariales, ética, ciencias sociales y ciencias de la educación. Inspirar a la próxima generación de líderes para que resuelvan problemas medioambientales exige un enfoque que sea experiencial, basado en datos, colaborativo e interdisciplinar.

Con el STEP como parte integral de la educación medioambiental en el IES, siempre resulta fascinante imaginar qué será lo siguiente. Los alumnos y los profesores están explorando ahora la idea de convertir los restos de comida de la cafetería y los residuos de jardinería del campus en biogás, para contrarrestar así el uso de gas natural en el campus. En doce años hemos tenido muchas sorpresas como esta, a medida que los estudiantes han ido innovando para resolver problemas medioambientales«paso a paso» (one STEP at a time).

Ofrecemos más información sobre el proyecto de biodiésel y otros dos proyectos del STEP:

Biodiésel. Los alumnos del STEP desarrollaron un plan de negocio para producir biodiésel a partir de los residuos de aceite vegetal de la cafetería del campus. Hoy el Laboratorio Searle de biodiésel produce más del 20 % del combustible de las lanzaderas del campus, eliminando el aceite vegetal del flujo de nuestros residuos y reduciendo el uso de combustibles fósiles.

Uncap Loyola(Loyola sin tapones). Esta campaña de dos años partió de la preocupación de los alumnos del STEP por las injusticias de la privatización del agua. El resultado fue la prohibición de vender agua embotellada en el campus y la instalación de 50 puntos de abastecimiento de agua por todo el recinto.

Loyola Farmers Market(Mercado de productores Loyola). Concebido y planeado por los alumnos del STEP, el Loyola Farmers Market amplía el acceso a alimentos frescos, asequibles y producidos a nivel local en el barrio de Rogers Park de Chicago, apoyando al mismo tiempo a pequeños productores que utilizan prácticas sostenibles.

Para más información sobre el STEP