In un momento storico per la Chiesa cattolica, la sera dell’8 maggio, dal comignolo della Cappella Sistina è uscita la fumata bianca che segnalava l’elezione di un nuovo Papa. Il Cardinale americano Robert Francis Prevost è stato eletto dal Collegio dei Cardinali 267º Pontefice della Chiesa cattolica romana, scegliendo il nome di Papa Leone XIV.

L’annuncio, Habemus Papam (“Abbiamo un Papa”), è stato dato dal balcone centrale della Basilica di San Pietro dal Cardinale protodiacono Dominique Mamberti. Pochi istanti dopo, il nuovo Papa è apparso per salutare i fedeli riuniti in Piazza San Pietro e i milioni di persone che lo guardavano in tutto il mondo.

“La pace sia con tutti voi!”; sono state le prime parole di Papa Leone XIV.

“Fratelli e sorelle carissimi, questo è il primo saluto del Cristo Risorto, il Buon Pastore, che ha dato la vita per il gregge di Dio. Anch’io vorrei che questo saluto di pace entrasse nel vostro cuore, raggiungesse le vostre famiglie, tutte le persone, ovunque siano, tutti i popoli, tutta la terra. La pace sia con voi!”, ha detto il Papa.

Il nuovo Pontefice è nato il 14 settembre 1955 a Chicago, negli Stati Uniti. Suo padre era di origini francesi e italiane, mentre sua madre era di origini spagnole. Ha studiato al Seminario Minore Agostiniano e successivamente alla Villanova University, dove ha conseguito la laurea in Matematica e ha studiato anche filosofia. Nel 1977 è entrato nell’ordine agostiniano, ha emesso la prima professione nel 1978 e pronunciato i voti solenni nel 1981. Ha studiato teologia a Chicago e successivamente è stato inviato a Roma per studiare Diritto Canonico. È stato ordinato sacerdote nel 1982.

Ha conseguito la licenza nel 1984 e, mentre preparava la tesi di dottorato, è stato inviato come missionario in Perù, dove, nel corso del decennio successivo, ha ricoperto diversi ruoli, tra cui quello di priore della comunità, direttore della formazione, insegnante dei professi e professore nel seminario.

Nel 1999 è stato eletto Priore Provinciale della Provincia Agostiniana di Chicago e, due anni e mezzo dopo, è stato eletto Priore Generale. Nel 2015 Papa Francesco lo ha nominato Vescovo di Chiclayo e nel 2018 è stato eletto secondo vicepresidente della Conferenza Episcopale Peruviana. Nel 2019 e nel 2020, Papa Francesco lo ha nominato membro della Congregazione per il Clero e membro della Congregazione per i Vescovi. Nel 2023 è stato chiamato a Roma come Prefetto del Dicastero per i Vescovi e Presidente della Pontificia Commissione per l’America Latina, ed è stato promosso Arcivescovo. Nello stesso anno, Papa Francesco lo ha nominato cardinale, assegnandogli la diaconia di Santa Monica.

A 69 anni, Papa Leone XIV porta con sé la sua esperienza di pastore, missionario nelle Americhe, canonista, matematico e funzionario vaticano. È il primo Papa dell’ordine agostiniano e il primo proveniente dal Nord America.