Speramus meliora; resurget cineribus. Esto significa: «Esperamos cosas mejores; resurgirá de sus cenizas». La frase es el lema oficial de Detroit, en el estado de Michigan, y es particularmente apropiada para una ciudad que ha experimentado dramáticas fluctuaciones de fortuna. En 1990, tras décadas de declive económico, el párroco de la iglesia jesuita de Saints Peter and Paul de Detroit ayudó a la ciudad a «resurgir de sus cenizas» poniendo en marcha un servicio para las personas sin hogar de la ciudad. Durante los siguientes 25 años, la parroquia mantuvo abierto un pequeño centro del tipo «Calor y café» (Warming Center) con voluntarios y donaciones de comida de los fieles.

En 2013 el centro se amplió con una cocina industrial, duchas y un servicio de lavandería. En 2015 el padre Timothy McCabe, SJ, fue nombrado director ejecutivo del centro y le puso el nuevo nombre de Pope Francis Center (Centro Papa Francisco) en reconocimiento al apasionado compromiso del papa con las personas sin hogar. Gracias a los generosos donativos de individuos y empresas, el padre McCabe ha podido ampliar drásticamente la oferta de servicios del centro. En la actualidad está abierto seis días a la semana y sirve dos sustanciosas comidas al día. Los usuarios tienen a su disposición todas las semanas a trabajadores sociales, abogados, profesionales médicos, pedicuros, peluqueros y especialistas en reparación de bicicletas.

El centro proporciona también vacunas contra la gripe y la hepatitis, consultas periódicas dentales y oftalmológicas, apoyo para encontrar vivienda y educación para la salud. Cuando el padre McCabe asumió la dirección, el centro atendía a unas 60-70 personas al día; hoy atiende a una media de 175. El personal y los voluntarios se centran en construir relaciones con los usuarios basadas en el reconocimiento de la dignidad y el valor inherentes a cada persona. El padre McCabe subraya la idea que no hay «nosotros» y «ellos»: solo hay «nosotros». Las personas sin hogar a menudo hablan de una sensación de invisibilidad. La gente les pasa por encima - de manera tanto figurada como literal - mientras sigue su camino apresuradamente. Sin embargo, una vez que entran en el Pope Francis Center, los usuarios son recibidos con cariño y reconocidos como hijos e hijas amados de Dios. El personal del centro acoge a cada persona en su propia situación y les permite compartir sus historias a su propio ritmo.

Escuchando estas historias, el padre McCabe y su equipo se dieron cuenta de que existía una laguna en los servicios para personas sin hogar en Detroit. La mayoría de los usuarios del centro están sin hogar de forma crónica, es decir, han estado en la calle durante más de un año o bien han experimentado múltiples episodios de falta de vivienda durante los últimos años, a la vez que se enfrentaban a alguna situación incapacitante, como enfermedades mentales graves, adicciones o discapacidad física. Resulta especialmente difícil ayudar a estas personas a pasar de la calle a un alojamiento permanente, y la ciudad no está preparada para responder eficazmente a sus necesidades.

Además, Detroit ha experimentado recientemente un cambio drástico en su economía. Más población y más negocios están afluyendo rápidamente al centro de la ciudad y esta prospera. Lamentablemente, el boom económico no ha permeado todos los niveles de la sociedad. El resultado es que las personas sin hogar «crónicas» están siendo expulsadas del centro de la ciudad. La fuerte disparidad económica resulta llamativa mientras seguimos intentando responder a la llamada del papa a atender con generosidad a los marginados. Según el padre McCabe, «Detroit está resurgiendo y es nuestra responsabilidad como jesuitas asegurarnos de que nadie sea dejado atrás».

Para hacer frente a esta necesidad, tras una intensa investigación y visitas a instituciones que ofrecen un servicio eficaz en otras ciudades, el padre McCabe proyecta abrir un edificio de 40 apartamentos pensado como vivienda transitoria. Se basará en el enfoque llamado Housing First («Lo primero, la vivienda») y la idea es proporcionar a los usuarios un alojamiento a corto plazo (de 90 a 120 días), así como amplios servicios sociales, médicos, de relevo, atención psicológica, tratamiento de adicciones y formación para el empleo. El objetivo del programa es ayudar a las personas sin hogar crónicas a prepararse para pasar de los portales y los puentes a un alojamiento permanente apoyado.

El complejo incluirá un innovador refugio exterior para usuarios que no estén preparados o no sean capaces de vivir dentro a causa de traumas o problemas mentales. Debido al frío clima de la ciudad, la zona de refugio exterior tendrá suelos de cemento calefactados y radiadores suspendidos. El conjunto incluirá también una clínica, camas para recuperación médica, un gimnasio y una granja urbana. El proyecto será el resultado de una colaboración entre el actual Pope Francis Center, la ciudad, otras instituciones locales de servicios y miembros de la comunidad local. Aunque a las personas sin hogar crónicas a menudo les cuesta confiar en la gente, el padre McCabe espera que las relaciones iniciadas en el centro faciliten la transición de los usuarios al nuevo complejo.

Speramus meliora; resurget cineribus. «Esperamos cosas mejores; resurgirá de sus cenizas». Las personas sin hogar crónicas saben mucho de lo que es vivir entre las «cenizas». El Pope Francis Center y su nuevo edificio de vivienda transitoria les ofrecen una oportunidad de «esperar cosas mejores».

[Artículo de la publicación "Jesuitas - La Compañía de Jesús en el mundo - 2020"]