La visita del Padre Generale alla Provincia Centrale e Meridionale degli Stati Uniti (UCS) è proseguita con una visita alle opere dei gesuiti in Belize. La missione del Belize è entrata a far parte della Provincia del Missouri della Compagnia di Gesù nel 1894, diventata poi la Provincia UCS nel 2014. Per 175 anni, la Compagnia di Gesù ha svolto il suo apostolato al servizio della popolazione del Paese centroamericano. Quello che segue è un estratto di una breve storia della Compagnia di Gesù in Belize, scritta da Charisse Broderick King.

Qualsiasi analisi storica del Belize moderno è incompleta se non include il ruolo della Compagnia di Gesù. Conosciuto come il “Gioiello dei Caraibi”, questo piccolo e splendido Paese dalla storia complessa si trova lungo la costa orientale dell’America Centrale. La sua popolazione di poco meno di 425.000 persone di origine maya, meticcia, creola e garifuna forma un ricco arazzo di culture e tradizioni in cui i gesuiti sono stati un filo conduttore negli ultimi 175 anni, dal loro arrivo nel 1851.

Una breve storia

I maya furono i primi a popolare la regione che oggi conosciamo come Belize, intorno al 1500 a.C., e la loro civiltà prosperò fino all’incirca al 1000 d.C.. Gli esploratori spagnoli arrivarono nella zona all’inizio del 1500 e furono i primi europei a tentare di colonizzare i maya che vivevano nella penisola dello Yucatán. Durante il XVII secolo, anche gli inglesi iniziarono a inviare spedizioni, attratti dall’abbondanza di legna da ardere e mogano nella zona. Le tensioni tra Spagna e Gran Bretagna sui diritti di insediamento e sulle risorse si intensificarono, culminando nella battaglia di St. George’s Caye del 10 settembre 1798, in cui gli inglesi cacciarono gli spagnoli e assunsero il controllo. L’Honduras britannico fu formalmente dichiarato colonia nel 1840.

Sotto il dominio britannico, la composizione culturale della regione iniziò a cambiare. Gli inglesi portarono schiavi africani dalla Giamaica, dalle Bermuda e da altre colonie britanniche dell’America Centrale, che si assimilarono formando una nuova cultura creola (Kriol). I garinagu, discendenti dei caribi e degli arawak delle Piccole Antille, che avevano resistito alla colonizzazione inglese e francese, furono esiliati con la forza nell’Honduras settentrionale alla fine del XVIII secolo, dopo una ribellione fallita. Nel 1802, iniziarono a migrare a bordo di canoe (dory) verso la costa meridionale del Belize. In seguito alla Guerra delle Caste dello Yucatán con i maya, migliaia di rifugiati meticci cattolici fuggirono nella regione settentrionale dell’Honduras britannico, a partire dal 1847.

L’arrivo dei gesuiti e il loro primo impatto

Fu in risposta all’afflusso di questi rifugiati cattolici che i gesuiti vennero inviati per la prima volta nell’Honduras britannico nel 1851 ad opera della Provincia inglese, e iniziarono a stabilire una presenza cattolica permanente nella regione. Essi supervisionarono la costruzione della prima chiesa cattolica, rimasta a tutt’oggi, la Parrocchia del Santo Redentore, a Belize City. Nei successivi 50 anni, i gesuiti, principalmente europei, fondarono chiese e scuole cattoliche, tra cui il St. John’s College (SJC) nel 1887. Il gesuita siciliano, padre Salvatore di Pietro, divenne il primo vescovo nel 1888; i gesuiti continuarono a servire in qualità di vescovi in Belize fino al 1983. Nel 1893, la Provincia inglese trasferì la missione alla Provincia del Missouri della Compagnia di Gesù (confluita poi l’attuale Provincia Centrale e Meridionale degli Stati Uniti).

Ruolo nel movimento d’indipendenza

L’Honduras britannico fu ufficialmente ribattezzato Belize nel 1973 e ottenne la piena indipendenza dalla Gran Bretagna il 21 settembre 1981. I semi del movimento indipendentista erano cresciuti per decenni, coltivati con l’influenza e il sostegno dei gesuiti.

Padre Jeremy Zipple, SJ, responsabile ad interim della missione e dell’identità, oltre che direttore della pastorale del campus del St. John’s College, sta lavorando a un documentario per celebrare il 175º anniversario dell’apostolato dei gesuiti in Belize. Egli sottolinea che padre Edward O’Donnell, SJ, preside del St. John’s College nei primi anni ’40, ebbe un ruolo determinante nella lotta per l’indipendenza. Secondo padre Zipple, “Su sollecitazione del presidente dell’associazione degli ex-allievi, che riconosceva il ruolo del Belize come Paese in cerca di autonomia, padre O’Donnell incontrò un gruppo di studenti meritevoli per insegnare loro e farli familiarizzare con gli insegnamenti sociali della Chiesa.”

Il gruppo di studenti comprendeva George Price, oggi popolarmente noto come il “Padre della Nazione”, che divenne primo ministro del Belize e ricoprì la carica più alta del Paese per un totale di 27 anni, nonché i compagni di classe Philip Goldson, Herman Jex, John Albert Smith, Leigh Richardson e Nick Pollard Sr. I membri di questo gruppo sarebbero poi diventati leader politici e avrebbero garantito l’indipendenza del Belize, stabilendo politiche basate sui concetti di giustizia sociale appresi al SJC.

Padre Brian Christopher, SJ, attuale superiore della comunità gesuita del Belize, sottolinea che il preambolo della Costituzione del Belize “si legge come un manuale sul pensiero sociale cattolico”, grazie alla formazione dei fondatori presso il St. John’s College.

Un altro fattore chiave del movimento indipendentista fu l’introduzione di cooperative e casse di credito cooperative che aumentarono l’alfabetizzazione finanziaria, stimolando le economie locali e la resilienza sociale, rafforzando al contempo la comunità e l’autonomia personale dei beliziani. Padre Marion Ganey, SJ, fondò la prima cooperativa di credito nel 1943, mentre la Holy Redeemer Credit Union (Cooperativa di Credito Santo Redentore), che sarebbe diventata una delle più grandi, fu fondata da padre Henry Sutti, SJ, nello stesso anno. Nel giro di un decennio, si contavano più di 22 cooperative di credito in tutto il Paese, insieme a società cooperative che si occupavano di edilizia abitativa, commercio e agricoltura. La sorella maggiore di George Price, Jane Usher, divenne presidentessa della Holy Redeemer Credit Union e mantenne tale incarico fino alla sua morte, avvenuta nel 1981 all’età di 101 anni.

Promuovere la fede: parrocchie e vita missionaria

Fin dal loro arrivo nel 1851, l’attenzione principale dei gesuiti in Belize è stata la formazione cattolica. A partire dal Santo Redentore, fondarono le prime chiese cattoliche in tutti e sette i distretti del Paese. Oggi, i gesuiti continuano a svolgere il loro apostolato in diverse parrocchie, tra cui San Pietro Claver a Punta Gorda, con le sue 31 stazioni missionarie nel Belize meridionale; San Giovanni Maria Vianney e San Martino de Porres a Belize City; Nuestra Señora de la Asunción a Caye Caulker, una piccola isola al largo della costa orientale; e tre chiese nella valle del fiume Belize.

Padre Richard Hadel, SJ, visse e lavorò al St. John’s College in Belize come scolastico gesuita dal 1959 al 1962 e come sacerdote dal 1972 al 1981. Vi trascorse anche un anno tra il 1970 e il 1971, mentre lavorava al suo dottorato in antropologia. Durante questo periodo, visse a Seine Bight, una penisola che aveva da un lato il Mar dei Caraibi e dall’altro una laguna. All’epoca, l’unico collegamento con la terraferma era tramite dory, una specie di canoa. Gli abitanti di Seine Bight parlavano il garifuna, una lingua amerindia.

Padre Hadel dedicava quattro ore al giorno allo studio del garifuna e, per Natale, aveva già tradotto la Messa in quella lingua. Il primo vescovo nato in Belize, Mons. O. P. Martin ne approvò la traduzione e l’uso. Così, nel villaggio di Seine Bight, la vigilia di Natale del 1970, padre Hadel divenne il primo sacerdote a celebrare la Messa in garifuna, la lingua del popolo caraibico.

Ricorda con orgoglio una delle donne che gli si avvicinò in seguito per dirgli che ascoltare la Messa nella sua lingua madre le aveva toccato il cuore, ed egli aveva pensato tra sé: “Grazie, Signore, per avermi permesso di farlo, perché queste persone non saranno più le stesse. Potranno chiamare Dio ‘Padre nostro’ nella loro lingua.”

Padre Hadel ricorda che, ogni sabato sera, attorno a un falò, le persone cantavano canzoni di loro invenzione sulle loro lotte quotidiane e le condividevano come forma di intrattenimento. Egli arrivò a comprendere questa pratica come un modo in cui le persone esercitavano la loro capacità di agire per affrontare l’impotenza, cantandola con gioia e trasformandola in qualcosa di positivo.

Padre Hadel ha contribuito a un dizionario di lingua garifuna creato dal defunto padre John Stochl, SJ. Padre Hadel e padre Richard Buhler, SJ, hanno anche fondato una piccola rivista chiamata Studi del Belize, incentrata sulla valorizzazione e sulla celebrazione della storia e della cultura del Belize, che in gran parte erano state denigrate durante il dominio coloniale.

Scuole e Scout

Originariamente fondato sul sistema educativo britannico e ancora oggi gestito dai gesuiti, il St. John’s College di Belize City comprende oggi una scuola superiore maschile, un collegio universitario misto e un’università. È la più grande scuola del Belize ed è diventata un’università nel 2023, sotto la guida della Presidentessa Mirtha Alicia Peralta. È considerata una delle istituzioni più importanti dell’America Centrale e ha formato leader provenienti da tutta la regione.

L’impatto duraturo del St. John’s College sul Belize è innegabile. “Fin dall'inizio, il popolo del Belize li ha amati [i gesuiti], ha amato le opere che svolgono, ha creduto nel carisma ignaziano e ha avuto profonda fiducia in loro per tutto ciò che hanno fatto: la creazione delle prime cooperative di credito, l’apertura del primo collegio magistrale, l’introduzione dell’istruzione superiore in Belize”, ha affermato la Dott.ssa Peralta. “L’impatto è incredibile. Senza di loro, non credo che avremmo una comunità istruita come quella che abbiamo oggi.”

Padre Leo Weber, SJ, comprese che una popolazione informata era fondamentale per promuovere una giovane democrazia. Deceduto il 3 febbraio 2025, padre Weber è stato presidente del SJC per ben due volte e ha trascorso gran parte dei suoi 81 anni di vita apostolica in Belize. Nel 2023 è stato riconosciuto come “Patriota del Belize”.

La Dott.ssa Peralta ha osservato con un certo orgoglio che molti dei funzionari eletti del Belize, tra cui tre dei quattro primi ministri, hanno studiato al SJC. Padre Christopher ritiene che “non ci sia nessun altro posto al mondo in cui la Compagnia di Gesù abbia avuto un impatto così significativo sulla vita di una nazione”.

La Dott.ssa Peralta prende molto sul serio il suo ruolo al St. John’s College, impegnandosi a portare avanti lo stesso tipo di impatto positivo, soprattutto in quanto prima preside donna dell’istituto. “Il mio scopo è servire il popolo di Dio e aprire nuove opportunità”, ha affermato, sottolineando che parte di questo impegno è aprire le porte alle donne che verranno dopo di lei.

I gesuiti hanno anche fondato e continuano a gestire altre scuole in tutto il Paese, tra cui due scuole primarie collegate alle parrocchie di Belize City e altre 29 nella parrocchia di San Pietro Claver, nel distretto meridionale di Toledo, vicino a Punta Gorda.

Fratel Karl Swift, SJ, gesuita nato in Belize, ora novantenne, che ha contribuito a fondare la parrocchia di San Martino de Porres a Belize City, osserva che i modelli educativi inizialmente stabiliti dai gesuiti sono stati adottati dal governo del Belize, tra cui la scuola agricola Lynam College, dove ha prestato servizio alla fine degli anni ’60, e l’istituto magistrale. “I gesuiti hanno iniziato, il governo li ha copiati”, ha affermato fratel Swift, perché il governo ha riconosciuto che l’approccio dei gesuiti ha contribuito alla prosperità dei beliziani e del loro Paese.

Negli anni ’60, fratel Swift si rese conto che gli studenti di San Martino avevano bisogno di qualcosa di costruttivo da fare dopo la scuola. Fu ispirato dal programma di scoutismo ripreso dal fratello gesuita John Mark “Brah Jake” Jacoby al Santo Redentore nel 1931, che divenne così popolare da vantare oltre 300 partecipanti. Così, fratel Swift si impegnò per istituire programmi ricreativi di calcio, basket e boxe. Queste opportunità extracurriculari contribuirono a formare gli studenti anche al di fuori dell’aula scolastica e a prepararli per il futuro. Nel 2016, fratel Swift è stato nominato “Eroe Nazionale” del Belize, in riconoscimento della sua vita di servizio. La sala parrocchiale di San Martino porta il suo nome.

Servizio continuo e collaborazione costante

Oggi, circa il 40% del Belize è cattolico. Ci sono otto gesuiti attualmente in missione nel Paese, e il bisogno e il desiderio del carisma ignaziano persistono. Padre Christopher identifica la formazione dei laici come uno degli attuali obiettivi apostolici più critici e afferma: “I beliziani hanno fame, non solo di spiritualità in generale, ma di una spiritualità profonda che deriva dal senso della missione, dal senso di scopo, dal senso di responsabilità per il benessere della comunità più ampia.”

Padre Christopher aggiunge subito che nessuna delle opere in Belize è stata avviata solo dai gesuiti. I laici sono sempre stati coinvolti, soprattutto le donne, un aspetto che rimanda persino al successo dell’apostolato di Sant’Ignazio. Quindi, continuare a collaborare con i laici, “ora più che mai, fa parte della nostra visione”.

Formazione e collaborazione rimangono dimensioni chiave dell’opera della Compagnia di Gesù a sostegno della Chiesa locale. Dal 1994, la comunità dei gesuiti collabora con le Suore della Misericordia per attuare la 19ª Annotazione degli Esercizi Spirituali; ad oggi, hanno partecipato più di 260 beliziani. A partire dal 2024, padre Christopher e fratel Glenn Kerfoot, SJ, hanno guidato sei precedenti partecipanti al ritiro lungo un percorso di formazione biennale per diventare direttori spirituali. Padre Andrés Vall-Serra, parroco di San Martino de Porres, ha lavorato alla formazione dei leader laici nella parrocchia e sta accompagnando il suo secondo gruppo nel programma JustFaith, inteso ad aiutare i parrocchiani a integrare più profondamente fede e giustizia.

Avendo trascorso 14 anni, gran parte della sua vita gesuita, in Belize, padre Christopher sottolinea che il rapporto di formazione è reciproco. “La gente di qui mi ha insegnato come essere sacerdote”, ha detto, attraverso i rapporti che si sono creati durante i pasti, il lavoro condiviso e le esperienze che costruiscono il rispetto reciproco. “L’intera Provincia si è innamorata del Belize grazie a questi rapporti. Impariamo cosa significa essere una chiesa del Belize circondandoci di beliziani.”

Padre William Snyders, SJ, che ha prestato servizio in Belize dal 1981 al 1996 e di nuovo dal 2002 al 2019 presso il St. John’s College, Caye Caulker e la prigione centrale del Belize, conferma l’osservazione di padre Christopher. “Il maggior beneficio lo trae il gesuita stesso”, ha detto Snyders, sottolineando che il tempo trascorso in Belize, in particolare “la diversità e la meraviglia delle persone che ho incontrato”, gli hanno aperto gli occhi su quanto sia grande il mondo.

Padre Christopher ritiene che, dopo 175 anni, la presenza dei gesuiti in Belize sia ancora importante. Ciascuna delle quattro Preferenze Apostoliche Universali della Compagnia di Gesù è rappresentata nei diversi apostolati. Rimarca inoltre l’importanza di essere presenti per l’intera Chiesa del Belize.

“La nostra spiritualità porta qualcosa di importante in un Paese così ferito e sofferente, un Paese il cui futuro a volte sembra incerto, eppure possiede una bellezza straordinaria. Si tratta di trovare Dio nei momenti belli e in quelli brutti, e in tutto il resto. La nostra spiritualità si presta a un Paese giovane che sta ancora cercando di definire la propria narrativa fondamentale.”

[Foto per gentile concessione dei gesuiti del Belize e della Provincia UCS]